België was een van de zes grote prijzen van het eerste Formule 1-wereldkampioenschap in 1950, samen met Frankrijk en Monaco. Alle drie de races worden nu bedreigd, hun contracten lopen af ​​omdat de marketingbewuste serie-eigenaar Liberty Media prioriteit geeft aan commerciële overwegingen boven geschiedenis of prestige.

Hoewel Monaco misschien wil beweren dat zijn nalatenschap hem onmisbaar maakt, is Spa-Francorchamps niet bereid dezelfde fout te maken.

Met Qatar, Las Vegas en China (opnieuw) die toetreden tot de tussentijdse kalender van 2023 met een maximum van 24 races, en meer interesse over de hele wereld om dat aantal nog verder te verhogen, is het voor traditionele races buiten extreem moeilijk geworden om een ​​plek op de kalender te behouden. van zogenaamde bestemmingsraces zoals Liberty ze graag noemt – racen op grote internationale markten, dichtbij of in het hart van grote metropolen.

Op de golf van de hernieuwde wereldwijde aantrekkingskracht van de Formule 1 zijn Amerikanen vastbesloten om van elke Grand Prix een mini-Super Bowl te maken, met blingbling en al, of het nu geschikt is voor fans en traditionele racelocaties of niet.

In contractbesprekingen met Spa Grand Prix, de door de overheid gesteunde organisatie achter de Belgische GP, hebben F1 CEO Stefano Domenicali en zijn team duidelijk gemaakt dat Spa naar verwachting hetzelfde entertainmentconcept zal volgen als het een toekomst wil hebben. En Spa is bereid om het idee te accepteren.

“Het klopt dat er vanuit de F1 vraag is naar meer entertainment”, zegt commercieel directeur Stijn de Boever van Spa Grand Prix.

“Ze zeggen dat geschiedenis geweldig is, maar we hebben meer nodig. We hebben besloten om naar hun nieuwe manier van F1-evenementen te luisteren en ze te volgen. Op de Amerikaanse manier, met al het entertainment dat daarbij hoort.

“We hebben allerlei soorten entertainment gepland, met dj’s, exclusieve evenementen, fanzones en activeringen rond het circuit. Onze legendarische Grand Prix zal ongetwijfeld ook de nodige bling krijgen. Als we in de toekomst races willen blijven hosten, moeten we moderniseren. “

Hoewel Spa toegeeft dat het ook de hilarische editie van 2021 moet goedmaken, die werd opgeroepen na drie doorweekte ronden achter de safety car, komt zijn hernieuwde drang om fans en commerciële rechthebbenden voor zich te winnen eerder voort uit zorgen over de toekomst dan over het verleden.

De race van 2021 werd afgeblazen na drie ronden achter de safety car, waarbij de fans niet werden vervangen.

Foto door: Alastair Staley / Motorsportfoto’s

Een langdurig renovatieproject van 80 miljoen euro, dat de terugkeer van de 24-uursspa voor fietsen mogelijk maakt, maar ook autoracen en toeschouwers ten goede komt, is ook een belangrijk stukje van de puzzel, net als een geconcentreerde inspanning om het verdriet in te dammen. Verkeersproblemen plaagden de race van vorig jaar, met stortregens die de parkeerplaats in een modderpoel veranderden.

“De nieuwe Raidillon-stand biedt een geweldig uitzicht en het circuit zelf heeft ook hard gewerkt om zijn faciliteiten te upgraden en duurzamer te maken”, aldus de Boever.

“Op het gebied van verkeer hebben we nauw samengewerkt met de lokale politie om een ​​parkeerplaats verder van de baan op vaste grond toe te voegen, in de buurt van Malmedy, met shuttlebussen die fans van en naar de baan vervoeren. In 2019 ging het redelijk goed toen het droog was, maar nu hebben we meer opties om beter te parkeren op harde grond.

“Het is natuurlijk nog steeds een Spa. We hebben geen rijtuig dat plaats biedt aan tienduizenden mensen.”

Het circuit heeft in het laagseizoen een facelift gekregen, waaronder een nieuwe tribune met uitzicht op de Raidillon.

Foto door: JEP / Motorsportfoto’s

Of dat allemaal genoeg is om de F1 te imponeren en een nieuw contract binnen te halen, valt nog te bezien. Spa is regelmatig in gesprek met F1, met evenementdirecteur Vanessa Maes die naar Imola reist en de Boever aanwezig in de paddock van Barcelona, ​​terwijl de Waalse voorzitter en politicus Melchior Wathelet ook nauw contact heeft gehad met Domenicali.

Het optimisme van het Spa-kamp dat er een nieuwe deal zou worden gesloten, werd niet door elke waarnemer in de paddock gedeeld, maar het was niet de eerste keer in de recente geschiedenis dat een race-doodsbrief werd opgesteld, alleen voor de ondertekening van een nieuwe deal.

“F1 is erg blij met onze plannen”, zei de Boever. “Ze zijn blij dat we blijven investeren in een betere fanervaring, ook al zijn de racedagen sinds december uitverkocht.

“Het is eerder gebeurd dat we naar een Grand Prix gingen zonder enige zekerheid over het volgende jaar, dus het is geen groot probleem. We zijn op zoek naar een jaarlijkse race, niet afgewisseld met andere GP’s, maar we zullen luisteren naar wat we gaan doen. F1 stelt voor.

“Liberty Media heeft duidelijk een nieuwe manier gevonden om F1-races te organiseren en we zullen dit voorbeeld volgen.

“Ja, we hebben iets te bewijzen. We hebben geen oliedollars, maar we kunnen laten zien dat we een legendarische Grand Prix zijn die 100.000 fans per dag kan vermaken. Het is een enorm pluspunt dat ze het in augustus uit de eerste hand kunnen ervaren. “