Menselijke studies van de communicatie tussen de darmen, hersenen en microbiota zijn relatief zeldzaam. En Burnet dringt aan op voorzichtigheid: “Het is niet bekend of deze veranderde niveaus van darmbacteriën een slecht humeur veroorzaken of dat het aantal bacteriën verandert omdat depressieve mensen hun eetgewoonten kunnen veranderen of minder kunnen eten.”

Desalniettemin heeft hij onderzocht hoe prebiotica (die bacteriën stimuleren om te groeien) en probiotica (levende bacteriën) op een dag kunnen worden gebruikt als psychobiotica om populaties van “goede” bacteriën in stand te houden – en om verschillende psychische aandoeningen te behandelen.

Een studie uit 2019 van Burnet, Rita Baião, een psycholoog ook aan de Universiteit van Oxford, en hun collega’s vonden bijvoorbeeld een aantal zeer interessante bevindingen. Hoewel het onderzoek werd gefinancierd door een bedrijf dat probiotische bacteriën produceert, gebruikte deze studie een gerandomiseerd, dubbelblind, placebogecontroleerd trials – beschouwd als de gouden standaard onderzoeksopzet waarin noch de deelnemers, noch de onderzoeker weten of ze een behandeling krijgen of niet. Onderzoekers onderzochten de effecten van multispecies probiotica op emotionele verwerking en cognitie bij mensen met milde tot matige depressie. Maar de studie hield ook hun stemming voor en na het experiment in de gaten Patiëntgezondheidsvragenlijst-9 (PHQ-9), die de ernst van depressie meet.

De deelnemers, die geen andere medicatie gebruikten, kregen een placebo of een in de handel verkrijgbaar probioticum – dat 14 soorten bacteriën bevat, waaronder Bacillus subtilis, Bifidobacterium bifidum, Bifidobacterium breve En Bifidobacterium infantis voor vier weken.

De resultaten waren interessant, niet in de laatste plaats dat de probiotische deelnemers een significante subjectieve verbetering van de stemming ervoeren in vergelijking met de placebogroep, in wezen minder depressief volgens de PHQ-9. Veranderingen in de angstniveaus van de deelnemers, die ook werden gemeten, werden niet waargenomen.

Dit is een kleine (71 deelnemers), studie is kort en er is meer onderzoek nodig om causaliteit te bewijzen. Maar het is een vroege indicatie dat “psychobiotica” op een dag een nuttige behandeling zou kunnen worden voor mensen met een depressie – vooral degenen die terughoudend zijn om medische hulp te zoeken of traditionele antidepressiva te nemen, zegt Burnet. Toegegeven, psychobiotica zullen bestaande medicijnen niet vervangen, maar ze kunnen uiteindelijk een nuttige aanvulling zijn.

“Ze zullen niet iedereen gelukkiger maken”, zegt Burnet, maar op een dag zouden probiotica een aanvulling kunnen zijn op meer gevestigde behandelingen voor geestelijke gezondheid. “Alleen de tijd zal uitwijzen of we psychobiotica zullen krijgen”, voegde hij eraan toe. “Maar het veld gaat echt vooruit… Dit onderzoeksveld wordt gedomineerd door dierstudies, dus we hebben meer menselijke studies nodig met een groter aantal deelnemers.”

Maar het psychobiotische potentieel spreekt tot de verbeelding.