Het Belgische voetbal wordt traditioneel gedomineerd door een handvol clubs, met Anderlecht, Club Brugge en Genk in de voorhoede van de moderne tijd.

Maar dit seizoen zijn er enkele verrassende uitdagers naar voren gekomen, niet meer dan de lang vergeten Saint-Gilloise Union Royale.

Na eerder dit jaar promotie te hebben gewonnen, hebben ze de hoogste divisie overgenomen en staan ​​ze momenteel bovenaan de ranglijst, voor regerend kampioen Club Brugge op doelsaldo.

Union, een geweldige oude club die in het begin van de 20e eeuw 11 landstitels won, de laatste in 1935, is nieuw leven ingeblazen met een verandering van eigenaar, innovatieve wervingsstrategieën en een opwindende speelstijl.

Tony Bloom, voorzitter van Brighton and Hove Albion, werd drie jaar geleden hun meerderheidsaandeelhouder, samen met vriend en zakenpartner Alex Muzio, die toezicht houdt op de dagelijkse leiding van de club.

Hun aanpak is tot nu toe een doorslaand succes geweest, waardoor Union voor het eerst sinds 1973 terug in de Pro League is terechtgekomen. Een terugkeer naar het Europese voetbal staat nu plotseling in het vizier.

“Deze club heeft een geweldige geschiedenis”, zei centrale verdediger Christian Burgess Doel. “Dit zijn oude giganten omdat ze in het verleden titels wonnen, in Europa meededen en spelers voor het nationale team leverden. Ze worden beschouwd als een van de grootste clubs in België.

“Ik denk dat ze een beetje de weg kwijt zijn geraakt en nu, onder de nieuwe eigenaar, proberen ze hun potentieel te realiseren.”

Burgess vond het leuk om deel uit te maken van de revival van de Unie. De 30-jarige speelde eerder voor Middlesbrough, Peterborough United en Portsmouth, maar wilde graag iets nieuws proberen.

Afgelopen zomer nam hij, geïnspireerd door het aangeboden project, de gedurfde stap om naar Brussel te verhuizen en werd hij beloond met enkele van de beste ervaringen uit zijn carrière.

“Natuurlijk ben ik blij met de beslissing. Het is een kleine sprong in het diepe, want je weet nooit waar je aan begint. Je hebt bepaalde verwachtingen en ik denk dat het bij hun verwachtingen past”, zei hij.

“Vorig jaar was het doel om promotie te maken. Dit jaar hebben ik en vele anderen bij de club ernaar uitgekeken – onszelf testen op het hoogste niveau.”

Union kwam daar als kampioenen die het tweede niveau ontvluchtten en eindigde met 18 punten voorsprong op hun naaste rivalen, RFC Seraing. Door over te schakelen naar een 3-5-2 formatie en agressievere druk, vonden de mannen van Felice Mazzu de perfecte balans tussen aanvallende dreiging en defensieve degelijkheid, scoorden ze meer goals en kregen ze minder toe dan enig ander team. Hun bereidheid om risico’s te nemen wierp goed hun vruchten af.

“Qua voetbalfilosofie willen zij (coaches) van achteren opbouwen en onder hoge druk vermakelijk voetbal spelen. Een aanvallend team dat doelpunten maakt en tegelijkertijd goed georganiseerd is”, legt Burgess uit.

“We moeten ons misschien een beetje aanpassen, naar een competitie aan de top gaan, maar we spelen nog steeds erg goed voetbal. Het is erg gevaarlijk in de tegenaanval en we hebben soms de controle over het spel.”

De moed van Union ter plaatse wordt weerspiegeld in de manier waarop ze werken.

Een grondige, op gegevens gebaseerde wervingsstrategie heeft enkele opwindende vooruitzichten opgeleverd, niet in het minst het aanvallende partnerschap van de sterke doelwitman Deniz Undav en de snelle afmaker Dante Vanzeir. De twee werden afgelopen zomer getekend en hebben sindsdien samen 55 doelpunten gemaakt, waaronder 15 dit seizoen.

Sportief directeur Chris O’Loughlin, die ook in Zuid-Afrika, Australië en Engeland heeft gewerkt, is verantwoordelijk voor de transferactiviteiten van Union en is zeer geïnteresseerd in het karakter van de spelers en hun capaciteiten.

“Het gaat niet alleen om de statistieken en wat ze zien, het gaat om de dingen die ze horen en aanbevelingen. Ze kijken naar je hele profiel en zien alles wat je doet binnen en buiten het voetbal”, aldus Burgess.

“Er is niet veel ego bij de club en ik denk dat dat een positieve correlatie heeft met het succes dat we het afgelopen jaar hebben gehad. Ze willen mensen die hard werken en onbaatzuchtig zijn. Ze hebben een goede groep gecreëerd waar mensen voor elkaar willen spelen en elkaar willen aanmoedigen.”

Hoewel investeringen in de ploeg een belangrijke factor zijn geweest, domineren gratis transfers en leningovereenkomsten nog steeds de activiteiten van Union. Veelbelovende jongeren Marcel Lewis en Matthew Sorinola kwamen onlangs over van Chelsea en MK Dons, waarmee ze hun Engelse selectie naar drie brachten. De meer ervaren Burgess bleef hen opzoeken.

“Het zijn hele jonge spelers aan het begin van hun carrière. Het is echt interessant om te zien hoe ze deze aanpak hanteren”, zei hij. “Ik probeer te helpen waar ik kan en een vriendelijke stem te zijn om mee te kletsen in de kleedkamer. Ik probeer advies te geven en hen te helpen op hun reis, want niet elk 19-20-jarig kind gaat meteen naar het buitenland.”

Union is trots op het creëren van de juiste omgeving en cultuur waarin spelers kunnen gedijen. Burgess was onder de indruk van de faciliteiten op het trainingsveld en de infrastructuur achter de schermen.

O’Loughlin leidt voetbalactiviteiten en zorgt ervoor dat de manager over de middelen beschikt die hij nodig heeft om resultaten te leveren. Ook de president en de minderheidsaandeelhouders van Muzio zijn nauw betrokken. De 37-jarige dataspecialist wil van de club weer een concurrent maken.

‘Dit is het project van Alex. Ik heb hem meerdere keren ontmoet. Hij was zeer geïnteresseerd en gepassioneerd over Union, over de spelers en staf, over het runnen van een echte voetbalclub. Dit is de plek waar je wilt werken”, aldus Burgess.

In tegenstelling tot de moderne opvattingen van de Unie, is hun thuisland, Stade Joseph Marien, een van de oudste in België en een overblijfsel van een heel andere generatie.

Het werd geopend in 1919 en heeft nog steeds de houten banken in de hoofdtribune en het vintage interieur, met lambrisering, historische foto’s en het clubwapen dat wordt weergegeven in de glas-in-loodramen. De bomen van Dudenpark rijzen op op de achtergrond en creëren een unieke sfeer.

Union Square heeft slechts een capaciteit van 8.000, maar hun gepassioneerde supporters staan ​​bekend om het creëren van sfeer. Hun stemmen waren geweldig op zaterdag toen het Mazzu-team een ​​geweldige comeback maakte en Seraing met 4-2 versloeg. Twee doelpunten achterstand en 10 man achterstand in de eerste helft, de introductie van Kaoru Mitoma veranderde alles.

De Japanse vleugelspeler, gehuurd van Brighton, scoorde een geweldige hattrick om het spel te veranderen en Union naar de top van de tafel te sturen.

Een ambitieuze club, ze verrassen nog steeds iedereen, inclusief zichzelf, met hoe soepel ze in de hoogste divisie hebben geleefd. Na gerichte overleving, een plaats in de bovenste helft – en een play-off voor Europese kwalificatie – is nu een duidelijke mogelijkheid.

Of Union hun uitstekende start kan vasthouden en strijden om de titel valt nog te bezien, maar ze hebben genoeg reden om te dromen.

“Vanaf vorig jaar is de verbetering best groot, maar het is leuk. Daarom ben ik naar België gekomen”, aldus Burgess. “Ik wil mezelf in de hoogste divisie testen tegen betere spelers. Je speelt tegen het team dat meer geld heeft, dus het is een uitdaging, maar ook een spannende.

“Je kijkt uit naar elke wedstrijd om iets speciaals te doen.”