TERVUREN, België (AP) — Al decennia lang komen Belgische schoolkinderen naar het Afrikamuseum in de buurt van Brussel om de opgezette dieren, trommels, rituele maskers en mineralen te bewonderen die oplichten in de duisternis van de uitgestrekte kerkers. De oude kolonisten luieren wat rond voor een lome lunch en halen herinneringen op aan hun glorieuze verleden.

Aan het zicht onttrokken is de donkere kant van het kolonialisme in Belgisch Congo: moorden, sepiafoto’s van Congolezen wier handen zijn afgehakt als pure vergelding.

Niet langer. Het museum, dat lang het laatste koloniale museum ter wereld werd genoemd, is zaterdag heropend na meer dan 10 jaar te hebben besteed aan het opknappen van gebouwen en het herzien van een oude en eenzijdige benadering van geschiedenis.

Een enorme uitdaging voor regisseur Guido Gryseels, die het Belgische koloniale misbruik in context moet plaatsen in een museum dat de protagonist van de Congolese horror voor zijn eigen glorie heeft gebouwd. Erger nog, de boosdoener was een voormalige koning – Leopold II – wiens duistere erfenis lange tijd was beschermd tegen volledige controle.

Met de heropening van het museum “bieden we een kritische blik op het koloniale verleden”, zei Gryseels in een interview. “We proberen een Afrikaanse kijk op kolonisatie te geven.”

Een standbeeld van een Congolese kunstenaar is trots op de nieuwe tentoonstellingsruimte, terwijl veel van de beelden die de meest vernederende en clichématige scènes van Congo vertegenwoordigen, zijn verzameld in een kamer zonder ramen.

Het prachtige museum uit 1910 is echter een beschermd monument en het wissen van alle vingerafdrukken van de koning en het verheerlijken van het kolonialisme was nooit een optie. Leopolds dubbel-L-anagram is nog steeds op de muren en het plafond gepleisterd als een uitdagende stempel uit een vervlogen tijdperk, en de goudgeletterde panelen symboliseren nog steeds “België bood beschaving aan Congo aan.”

Het Koninklijk Paleis zei dat koning Filip de openingsceremonie van zaterdag niet zou bijwonen, daarbij verwijzend naar het voortdurende debat over kunstrestitutie en meningsverschillen tussen onderzoekers en de Afrikaanse diaspora. “Koningen hebben de neiging om naar evenementen te gaan waar consensus heerst”, zei een paleisfunctionaris.

Gryseels stelt dat de geschiedenis zijn plaats heeft, maar hij zegt dat hij geen verdediger is van het kolonialisme of de Belgische onderdrukking van Congo.

“Het is immoreel. Het is gebaseerd op de militaire bezetting van een land. Het is gebaseerd op racisme. Het is gebaseerd op de exploitatie van hulpbronnen”, zei hij te midden van kratten, ladders en beschermend papier tijdens de laatste fasen van de renovatie.

De vraag is of de museumveranderingen voldoende zijn om een ​​assertievere generatie Afrikanen tevreden te stellen.

“Ik moet zeggen dat de dialoog de laatste jaren moeilijker is geworden. De jongere generatie is veel militanter’, zegt Gryseels. “Wat ze zeiden was: ‘The proof of the pudding will be in the meal’.”

Leopolds meedogenloze vroege heerschappij over Congo van 1885 tot 1908 was berucht om zijn wreedheid toen de Vrijstaat Congo praktisch zijn persoonlijk domein werd.

De Amerikaanse schrijver Adam Hochschild beweert in zijn boek “The Ghost of King Leopold” uit 1998 dat Leopold regeerde over de massale dood van 10 miljoen Congolezen. In fictie vormt Belgisch Congo het decor voor ‘Heart of Darkness’, de klassieke roman van Joseph Conrad over koloniale uitbuiting.

Nadat Leopold Congo aan België had afgestaan, regeerde het kleine land meer dan 80 keer zo groot als de halve wereld, tot de onafhankelijkheid in 1960.

Kolonialisten beschouwen musea al lang als nostalgische toevluchtsoorden. “Voor hen is dit hun thuis en ze zijn erg nostalgisch naar deze plek”, zegt Gryseels. Ze zagen de rol van België in Congo als ongevaarlijk: wegen aanleggen, gezondheidszorg verstrekken, het christendom verspreiden en Congo de levensstandaard geven die weinig anderen in Afrika destijds hadden.

“Ze waren een beetje teleurgesteld door die kritische blik”, zei hij.

Het zou verkeerd zijn om aan te nemen dat alle Afrikanen een afkeer van het oude museum hebben. Toen de in Congo geboren Aime Enkobo naar Brussel verhuisde en haar nalatenschap aan haar kinderen wilde laten zien, kwam ze naar het Museum van Afrika.

“Voor mij is het om ze onze cultuur te laten zien. Wat kunstenaars doen, creëren, esthetiek, om dat uit te leggen. Dat is wat mij intrigeerde. Het is geen beeld dat laat zien dat blanken superieur zijn aan zwarten… Mijn kinderen vragen me daar niet naar,’ zei Enkobo.

Controverse wordt echter steeds meer gemeengoed – en dat komt zowel van Belgen als van de Congolese diaspora hier.

Critici hebben steeds meer vraagtekens gezet bij de naam van de straat ter ere van de indringers, en standbeelden hebben verklarende plaquettes gekregen die de dood en vernietiging van het kolonialisme benadrukken. Bij een standbeeld van Leopold II werden zijn bronzen handen afgehakt en bij een ander beeld werd vorig jaar ruwe graffiti aangebracht.

Veel werk over. “In België vind je geen stad of gemeente waar je geen koloniale straatnamen, monumenten of plaquettes hebt. Het is overal”, zegt activist en historicus Jean-Pierre Laus.

Hij speelde een belangrijke rol bij het verkrijgen van een van de eerste verklarende plaquettes naast een standbeeld van Leopold in de stad Halle, net ten zuiden van Brussel, bijna tien jaar geleden. In plaats van de koning te verheerlijken, staat er nu: “de rubber- en ivoorhandel, grotendeels gecontroleerd door de koning, eiste een zware tol van Congo.”

In plaats van het standbeeld te vernietigen of te vernietigen, heeft Enkobo een nieuw gemaakt, midden in de grote hal van het nieuwe Afrikaans Museum. Het was het grote houten traliewerk van een Congolese man, die trots, misschien uitdagend, naar de neerbuigende koloniale beelden om hem heen keek.

“Ik wil niet op een negatief reageren met iets negatiefs”, zei de kunstenaar in zijn studio. ‘Het is zo gemakkelijk te vernietigen – maar hebben we aan iets anders en aan de geschiedenis gedacht? Het is heel interessant om een ​​stempel achter te laten.”

____

Volg Raf Casert op https://twitter.com/rcasert