Volgens autoriteiten in verschillende landen is een door Rusland gesteund ‘propagandanetwerk’ ontmanteld voor het verspreiden van anti-Oekraïense verhalen en het betalen van niet bij naam genoemde Europese politici.

Onderzoekers beweren dat ze de populaire Voice of Europe-website hebben gebruikt als middel om politici te betalen.

Tsjechië en Polen zeggen dat het netwerk tot doel heeft de Europese politiek te beïnvloeden.

Voice of Europe reageerde niet op het verzoek van de BBC om commentaar.

Tsjechische media meldden, onder verwijzing naar inlichtingenbronnen, dat politici uit Duitsland, Frankrijk, Polen, België, Nederland en Hongarije door Voice of Europe werden betaald om de komende verkiezingen voor het Europees Parlement te beïnvloeden.

De Duitse krant Der Spiegel zei dat het geld contant werd overhandigd tijdens geheime bijeenkomsten in Praag of via cryptocurrency-uitwisselingen.

De pro-Russische Oekraïense oligarch Viktor Medvedchuk werd door Tsjechië ervan beschuldigd achter het netwerk te zitten.

Medvedchuk werd onmiddellijk na de Russische invasie gevangengenomen in Oekraïne, maar werd later samen met ongeveer 50 krijgsgevangenen overgebracht naar Rusland in ruil voor 215 Oekraïense burgers.

De Tsjechische autoriteiten noemden ook Artyom Marchevsky, omdat hij beweerde dat hij de dagelijkse activiteiten van de website beheerde. Beide mannen werden bestraft door de Tsjechische autoriteiten.

De Poolse inlichtingendiensten zeiden dat ze huiszoekingen hadden uitgevoerd in de gebieden Warschau en Tychy en € 48.500 (£ 41.500) en $ 36.000 (£ 28.500) in beslag hadden genomen.

“Geld uit Moskou is gebruikt om een ​​aantal politieke actoren te betalen die Russische propaganda verspreiden”, aldus BIS in een verklaring.

Hij voegde eraan toe dat het bedrag “miljoenen” Tsjechische kronen (tienduizenden ponden) bedroeg.

Het vermeende propagandanetwerk “heeft tot doel activiteiten uit te voeren die indruisen tegen de territoriale integriteit, soevereiniteit en onafhankelijkheid van Oekraïne”, aldus BIS.

BIS heeft de vermoedelijk betrokken politici niet genoemd. De Belgische premier Alexander De Croo beschuldigde hen er echter van leden van het Europees Parlement erbij te betrekken.

“Zo kwam aan het licht dat Rusland het Europees Parlement had benaderd, maar ook had betaald [them]om hier Russische propaganda te promoten”, zei De Croo tegen de Belgische parlementsleden.

De website van Voice of Europe ging donderdag offline. Een gearchiveerde versie van haar website toont verschillende artikelen die de interne verdeeldheid in Europese landen benadrukken en scepsis uiten over de steun aan Oekraïne.

Deze omvatten: “Protesten in Praag: de stem van het volk tegen corruptie, militaire steun voor Oekraïne en de regering”, en “Het Oekraïense leger kampt met troepentekorten te midden van aanhoudende uitdagingen”.

Voice of Europe heeft ruim 180.000 volgers op Twitter/X. De publicatie heeft niet onmiddellijk een verzoek om commentaar geretourneerd.