LONDEN: Engeland is dichter bij de toppositie op Euro 2024 gekomen met een 2-0 thuisoverwinning tegen groep C-leider Malta op vrijdag, die niet lang zal voortleven in de herinnering van een teleurgesteld Wembley Stadium-publiek.

Tot de 75e minuut was het enige wat de ploeg van Gareth Southgate scheidde van het 171e geplaatste Malta het vroege eigen doelpunt van Enrico Pepe, en daartussen hadden ze een aantal angstige momenten.

Aanvoerder Harry Kane verdubbelde de voorsprong van Engeland met zijn 62e doelpunt voor zijn land na goed werk van Bukayo Saka voordat een poging van Declan Rice werd afgekeurd wegens buitenspel.

Er was echter niet veel dat Southgate enthousiast maakte, omdat verschillende perifere Engelse spelers er niet in slaagden te schitteren in Southgate’s 90e wedstrijd als coach.

Engeland heeft zich al gekwalificeerd voor de wedstrijd tegen Duitsland en de overwinning op Malta zorgt ervoor dat ze bovenaan Groep C staan, ongeacht wat er maandag gebeurt in de wedstrijd tegen Noord-Macedonië.

Ze hebben 19 punten uit zeven wedstrijden, waarbij Italië en Oekraïne elk 13 punten hebben. Een punt in Noord-Macedonië zou ervoor zorgen dat Engeland tot de top zes van de geplaatste spelers voor het EK 2024 behoort.

“Het was een wedstrijd waarin we niet goed begonnen en als je niet goed begint, is het moeilijk om de wedstrijd voort te zetten”, aldus Southgate.

“Deze spelers hebben zoveel wedstrijden gespeeld en het heel goed voor ons gedaan, dus dat kan ik ze niet kwalijk nemen. We waren niet waar we moesten zijn, maar we hebben de overwinning behaald.”

“Het aantal games dat deze spelers spelen, is bijna zelfregulering, onbewust doe je genoeg om te winnen.”

Southgate, wiens eerste wedstrijd in 2016 de leiding had tegen Malta, zal zeggen dat het harde werk is gedaan met indrukwekkende thuis- en uitoverwinningen op Europees kampioen Italië.

Ook zei hij dat middenvelder Jude Bellingham vanwege een blessure niet inzetbaar was.

Maar het valt niet te ontkennen dat zijn spelers het makkelijker hadden moeten hebben in de omgang met een moedig Malta-team dat geen punten heeft en slechts twee doelpunten scoorde in de groep.

ENGELAND LAUW

Met verschillende eerste keus spelers op de bank zag Engeland er warm uit in de eerste helft, waarbij Malta meer doelpogingen had, er energieker uitzag en erg jammer was om op achterstand te komen.

Vanaf het begin leken de gastheren slordig en een losse pass van Conor Gallagher bezorgde Malta’s Teddy Teuma in de openingsminuut een kans, maar zijn schot ging naast.

Engeland kwam in de achtste minuut op voorsprong dankzij een meevaller toen de terugslag van Phil Foden Pepe in het net raakte, ondanks een moedige poging van Malta-doelman Henry Bonello om het te dwarsbomen.

De slechte pass van Harry Maguire kort daarna gaf Malta nog een kans, maar het schot van Paul Mbong ging over.

Kane kreeg vervolgens een gele kaart voor het duiken ondanks contact van Bonello nadat hij de bal langs de doelman had geduwd – scheidsrechter Luis Godinho oordeelde dat Kane opzettelijk met zijn voeten was gelopen om een ​​penalty te kopen.

Bonello werd voor rust ongemoeid gelaten door Engelse wandelaars toen het thuispubliek zich vermaakte door papieren vliegtuigjes het Wembley-veld op te vliegen.

Gallagher en Fikayo Tomori werden tijdens de rust gewisseld, terwijl Saka en Kyle Walker in het veld kwamen, maar de zaken verbeterden nauwelijks en de botsing van Marcus Rashford met teamgenoot Trent Alexander-Arnold vatte een onsamenhangende prestatie samen.

Het grootste gejuich van de wedstrijd begroette de komst van Chelsea-jonger Cole Palmer van de bank voor zijn eerste optreden, ter vervanging van Rashford, terwijl Rice de ineffectieve Jordan Henderson verving.

Kane bezegelde de overwinning met een eenvoudige finish na een zeldzame zet, maar zijn prestatie was vlak en Engeland zal volgend jaar voorafgaand aan de finale meer over zichzelf te weten komen in vriendschappelijke wedstrijden tegen België en Brazilië.