Rome, 23 september: Paus Franciscus annuleerde zijn audiëntie maandag vanwege een ‘milde griepachtige toestand’, dagen voordat hij aan een reis naar België en Luxemburg begint, aldus het Vaticaan. In een verklaring van het Vaticaan werd de annulering van zijn agenda voor die dag door Franciscus omschreven als een “voorzorgsmaatregel”. Het is de bedoeling dat Franciscus donderdag Luxemburg bezoekt en daarna de rest van de week in België doorbrengt, eindigend met de mis in Brussel op zondag.

De 87-jarige paus, die al twee jaar een rolstoel gebruikt, kampte de afgelopen jaren met een reeks gezondheidsproblemen en onderging als jonge man een operatie om een ​​deel van een long te verwijderen vanwege een luchtweginfectie. Hij heeft een drukke agenda gehad sinds hij op 13 september terugkeerde van een elfdaagse reis van vier landen door Azië, de langste en meest verre reis van zijn pontificaat. Tot de audiënties behoorden verschillende ontmoetingen met bezoekende bisschoppen, individuele audiënties met zijn assistenten van het Vaticaan, evenals een grote bijeenkomst op vrijdag met leden van de volksbeweging. Paus Franciscus vertrekt naar Singapore, het land met de hoogste economische macht, na het leiden van een recordbrekende slotmis in Oost-Timor.

In een verklaring van de persdienst van de Heilige Stoel werd beschreven dat Franciscus een “griepachtige aandoening” had. Een groot deel van de afgelopen herfst en winter kampte Francis met acute bronchitis en herhaalde griepaanvallen, waardoor hij een korte reis naar Dubai in november moest annuleren om deel te nemen aan de VN-klimaatconferentie. Hij deed dat, zo zei het Vaticaan destijds, op aanbeveling van zijn arts.

In België zal Franciscus de 600ste verjaardag vieren van de belangrijkste katholieke universiteit van het land, en de Belgen dienen die opgeschrikt zijn door jarenlange onthullingen over geestelijk seksueel misbruik en de doofpotaffaires ervan. De uitdagende reis naar Azië, gevolgd door bezoeken aan België en Luxemburg, zal de gezondheid van Francis nu al op de proef stellen, vooral nu hij het drukke herfstseizoen ingaat. Zodra hij terugkeert uit België, zal hij een drie weken durende synode of bisschoppenvergadering voorzitten, met dagen van achter gesloten deuren debat over de toekomst van de kerk. Paus veroordeelt moord op Hondurese milieuactivist.

De audiëntie van Franciscus werd maandag bijgewoond door leden van de Pauselijke Academie van Wetenschappen, die deze week in het Vaticaan bijeenkwamen voor een plenaire zitting, en deelnemers aan een kerstoptocht. Het Vaticaan publiceerde de tekst die Franciscus aan de twee zou overbrengen. Franciscus heeft de afgelopen jaren verschillende gezondheidsproblemen gehad. In 2023 werd hij drie dagen in het ziekenhuis opgenomen om intraveneuze antibiotica te krijgen ter behandeling van een luchtweginfectie. In 2021 onderging hij een operatie om 33 cm van zijn dikke darm te verwijderen, en twee jaar later onderging hij een vervolgoperatie om een ​​buikhernia te herstellen en littekenweefsel te verwijderen.