Denk aan Frankrijk in de halve finales van het WK en het beeld dat waarschijnlijk in je opkomt dateert van vier decennia. Zo duidelijk, zo schokkend, de aanval van West-Duitse doelman Toni Schumacher op Patrick Battiston blijft een van de beroemdste momenten in de voetbalgeschiedenis. In die tijd werd het niet eens als een overtreding beschouwd. Frankrijk, dat in 1982 prachtig voetbal speelde, ging eruit op penalty’s, morele winnaars met een 3-3 gelijkspel maar verloor eigenlijk.

Ze hebben sindsdien vier halve finales van het WK gewonnen, drie met Didier Deschamps, niet zoveel doelpunten als in 1982, geen enkele gedenkwaardig, elk met een terugkerend thema. Frankrijk niet noodzakelijk een ondubbelzinnige winnaar, maar het zijn winnaars. Net als Kroatië in 1998, Portugal in 2006 en België in 2018, Marokko kan nadenken over wat er had kunnen gebeuren. Net als Kroatië 24 jaar geleden, een ander land in zijn eerste halve finale in dit stadium, hebben ze het recht om te voelen dat ze een beter team zijn.

Misschien is dat prima. Het is beter om een ​​seriële winnaar te zijn dan een dappere verliezer. Als de trofeeëncollectie van Deschamps indrukwekkend genoeg is, heeft hij ook de gewoonte om door te gaan naar de halve finales, van de Champions League van 2004 tot het WK van 2022. Elk daarvan is een middel om een ​​doel te bereiken. Dit betekende dat zijn Frankrijk genoeg deed en niets meer, een soort efficiëntie bood, zelfs als ze veel moeite moesten doen op een avond dat Marokko hun vastberadenheid en benen op de proef stelde.

Afbeeldingen kunnen oneerlijk zijn. Zijn Frankrijk is echter het enige team dat vier doelpunten heeft gescoord in een WK-finale sinds Engeland in 1966; Hun 4-3 overwinning op Argentinië was de laatste toernooiwedstrijd en velen zullen tevreden zijn met een vergelijkbare troost in de herhaling van zondag in Lusail. Maar voor Deschamps is het hele punt van knock-outvoetbal dat iemand anders wordt uitgeschakeld. “Er is emotie, er is trots, er is de laatste stap,” zei hij. Daar maakt hij zich vaak zorgen over.

Als de overwinning op Engeland in de kwartfinale hem doet denken aan de overwinning in de halve finale tegen België in 2018, is het verslaan van Marokko een andere zwaarbevochten aangelegenheid. “Het is goed om door te gaan naar de finale, maar het is geen gemakkelijke overwinning”, zei Deschamps. “We hebben een mix nodig van kwaliteit, ervaring, teamgeest en in moeilijke periodes moeten we diep graven.”

In die zin is het een klassieke Deschamps. Zo ook de opener; niet in de zin dat linksback Theo Hernandez scoorde, maar in het respect dat Les Bleus deed. Frankrijk heeft de afgelopen maand doelpunten tegen gekregen van Australië en Tunesië, maar wanneer het eerste doelpunt als het belangrijkste wordt beschouwd, hebben ze de neiging om het te krijgen. Ze hebben onder Deschamps acht WK-knock-outwedstrijden gewonnen en in elk daarvan hebben ze de impasse doorbroken. Het doelpunt van Hernandez voelde bijzonder belangrijk, aangezien Marokko nooit op jacht is geweest naar deze WK-wedstrijd. Ze leverden een dappere poging, maar moesten in een andere context spelen. De Atlas Lions van Walid Reragui laten zien dat ze meer zijn dan alleen een verdedigend team. Frankrijk heeft laten zien dat ze kunnen overleven.

Het pragmatische element van het voetbal van Deschamps lijkt te worden samengevat in statistieken: Frankrijk had 39 procent balbezit, tegenover 42 procent tegen Engeland. De paradox van het Franse Deschamps is dat ze het beste team van het toernooi zijn geweest zonder noodzakelijkerwijs het betere team te willen zijn voor de meeste van hun laatste twee wedstrijden.

Ze hadden individuen nodig om uit te blinken: Jules Kounde met een vrije trap, Ibrahima Konate met een al even vitale interventie, Aurelien Tchouameni met opnieuw een prima optreden op het middenveld, Antoine Griezmann als kansschepper en onverwachte bondgenoot voor de verdediging, Olivier Giroud rammelde op de paal in een lastige start. Velen spelen goed en een deel van de Franse formule is gebaseerd op het hebben van veel zeer goede spelers. Maar hun merk van superioriteit is niet gebaseerd op een imposante speelstijl: deels omdat ze verwoestend kunnen zijn tijdens de pauze, deels vanwege hun organisatie buiten balbezit.

En de reden dat ze games niet domineren, is omdat ze dat niet hoeven te doen. Frankrijk won de wedstrijd door het moment te winnen. In die zin is Kylian Mbappé hun Lionel Messi, de verschilmaker. Beide goals kwamen voort uit de bedreigingen van Mbappé, net zoals Argentinië kan komen als Messi opstaat. De finale van zondag kan worden beschouwd als een WK-houder tegen ’s werelds beste spelers. Natuurlijk vond Messi de juiste vijand om een ​​einde te maken aan zijn lange zoektocht naar de trofee die Deschamps als aanvoerder en manager in de wacht heeft gesleept. “We zullen er alles aan doen wat menselijkerwijs mogelijk is, zodat dat niet gebeurt”, zei de Franse manager. “Uiteindelijk krijgt men de derde ster op zijn shirt.” En het was niet alleen het derde WK van Frankrijk, maar ook een persoonlijke hattrick voor Deschamps.