Favoriet voor de 109e Luik-Bastenaken-Luik

Door Kevin Kemp

22/04/2023 | (rsn) – Na twee Ardennenkoersen is de status duidelijk: Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) 2, wereldwijd wielrennen 0. Maar in Luik-Bastenaken-Luik (1.UWT), de derde en belangrijkste wedstrijd van de onofficiële reeks in Nederland en België treft de Sloveen een tegenstander die hij niet meer heeft gezien sinds het WK in Wollongong: Remco Evenepoel (Soudal – Quick-Step).

In tegenstelling tot Waalse Pijl (1e UWT), die bijna altijd de eindsprint op Mur de Huy levert, is Luik-Bastenaken-Luik onvoorspelbaar. Vorig jaar viel de aanvankelijke beslissing in het voordeel van Evenepoels in Redoute, zelfs de laatste klim, Côte de la Roche-aux-Faucons kan als beul optreden – en de laatste tijd lopen er regelmatig kleinere groepjes in Luik an der Maas. De koers is daardoor gevaarlijker voor een uitstekende topfavoriet als Pogacar, die op de beklimmingen onverslaanbaar lijkt en de goede klimmer waarschijnlijk de snelste is in de sprint.

Met die kwaliteiten heeft de tweevoudig tourwinnaar niets te vrezen in duels op rij, maar in Evenepoel treft hij zondag een renner die een duel in de finale graag uit de weg gaat met een solotreffer. Dus Pogacar moest de wereldkampioen goed in de gaten houden, want toen hij eenmaal uit de hand liep, was het bijna onmogelijk om hem nog te pakken te krijgen. Dat heeft vorig jaar bewezen. En de Belg had ook veel vertrouwen in zijn persconferentie voorafgaand aan de race: “Ik ben bijna 100 procent, misschien zelfs 105”, zei hij.

Als twee vechten, is de derde dan gelukkig?

Maar als de twee elkaar aankijken, is de derde blij. Een patstelling tussen de twee topfavorieten kan er bijvoorbeeld toe leiden dat een of meer van de lager geplaatste coureurs profiteren en zichzelf voor Evenepoel en Pogacar plaatsen. Omdat de twee beste sterren extreem sterke teams hadden, kon een van hun teamgenoten ook een begunstigde zijn.

Behalve UAE Team Emirates en Soudal – Quick-Step, presenteerde Bahrain Victorious van bij de start een ijzersterke formatie. Met Mikel Landa, Matej Mohoric en Pello Bilbao hebben ze drie atleten in hun gelederen die als winnaar uit de bus kunnen komen. Daarbij krijgt Wout Poels, voormalig Luikse winnaar derde aan de start met Pogacar en Evenepoel.

De echte specialist in de laatste Ardennenklassieker is Michel Woods (Israël – Premier Tech), die zes keer de top tien haalde. Hij eindigde als vierde in Flèche, waarmee hij zijn ambitie voor zondag onderstreepte. Romain Bardet (DSM) verschijnt ook in Mur. Met vier top tien plaatsen in Luik tot dusver is hij de tweede meest constante renner achter Woods, samen met Julian Alaphilippe (Soudal – Quick-Step). La Doyenne.

Pidcock nog beter na flèche?

Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) staat ook op de lange lijst van underdogs met goede kansen. Bij de Amstel Gold Race (2e UWT) werd hij derde, bij Flèche had hij een slechte dag. “Woensdag was ik niet goed, Mur liegt nooit. Aan de Amstel was ik helemaal leeg. Maar nu voel ik me beter”, zegt hij tegen het Belgische sportportaal Sporza.

Zowel Trek – Segafredo met Giulio Ciccone en Mattias Skjelmose’s tweede Flèche en EF Education – EasyPost met tweede Amstel Ben Healy en Neilson Powless stuurden het sterke duo naar de race op zondag. De emotionele toestand van de twee teams zou na woensdag anders moeten zijn. Terwijl de man in het roze geen resultaten boekte in Flèche – Powless was lang voor de Mur gevallen – beleefden de Trek-renners een echte topdag met een tweede plaats voor de Deen en een vijfde plaats voor de Italiaan.

Kapitein Vlasov Boras, drie Duitse Monument-debutanten

Bora-hansgrohe schopte zelfs Aleksandr Vlasov voortijdig uit zijn Ronde van de Alpen (2e Pro) ten gunste van de Ardennenklassieker, waar hij voor de laatste etappe op een gedeelde zevende plaats eindigde. De Rus voegt zich bij de Giro-winnaars van vorig jaar Jai Hindley en Sergio Higuita, die in Luik 2022 als vijfde eindigden.

Net als bij Amstel en Flèche zouden de vijf Duitsers het moeilijk krijgen. Ardennenkenner Maximilian Schachmann (Bora – hansgrohe), die hier vier jaar geleden op het podium stond, zal zondag niet van start gaan. Georg Zimmermann (Intermarché – Circus – Wanty) is dus de beste hoop op een goede afloop voor Zwart-Rood-Goud. De 25-jarige vluchtte woensdag weg en is slechts 20 kilometer op drift als een van de laatste twee renners in de grote groep van de dag.

Naast hem stonden Leon Heinschke (DSM) en drie Monument-debutanten Michel Hessmann (Jumbo – Visma), Jason Osborne (Alpecin – Deceuninck) en Felix Engelhardt (Jayco – AlUla) aan de start.