“], “filter”: { “nextExceptions”: “img, blockquote, div”, “nextContainsExceptions”: “img, blockquote, a.btn, ao-button”} }”>

Het is niet alleen Remco Evenepoel die de Belgische pers verward met de Vuelta a España.

De 20-jarige sensatie Cian Uijtdebroeks – de steunpilaar van de Ardennen ooit geprezen als “the Next Evenepoel” – zette een serieuze vroege prestatie neer tijdens zijn grote tourdebuut.

Het helderste licht van Bora-Hansgrohe was de achtste plaats naast de klassementsrenner in de eerste race op de top die maandag eindigde, en hij is nog maar net begonnen.

“Denk ik dat dit mij het vertrouwen geeft om mijn top 10 ambities te verwezenlijken? Ja, dat zal ik doen”, aldus Uijtdebroeks Dit is Nieuwsblad nadat hij maandag in etappe 3 naar de zesde plaats was gestegen.

“Klimmen natuurlijk, dat geeft mij vertrouwen. Als ik naar beneden zou moeten gaan, zou het aantal veel lager zijn. Ik ben tevreden. Laten we nu elke dag verder bouwen en kijken waar we uitkomen.”

Lees ook: Maak kennis met Uijtdebroeks, winnaar van de Tour de l’Avenir, toekomstige ster

Weinigen verwachten dat de laatste grote hoop van België de komende twee weken in de top zes zal blijven.

Maar de finish aan boord van Jonas Vingegaard, Juan Ayuso en Primož Roglič in Andorra was zeker een teken van wat komen gaat voor de voormalige winnaar van de Tour de l’Avenir.

“Het was snel, maar uiteindelijk viel het mee”, zei Uijtdebroeks over de Cat.1-finish van maandag. “Ik miste nog wel een paar slagen, maar de snelheid was goed. Nu hangt het ervan af hoe ik kan herstellen. Hopelijk word ik elke dag beter.”

Van l’Avenir tot La Vuelta

Veel mensen hebben zich afgevraagd hoe ver Uijtdebroeks kan gaan sinds hij zijn juniorrivalen versloeg. Zijn solorit van 50 km tijdens de junioren Kuurne-Brussel-Kuurne 2020 zorgde ervoor dat de scouts verbijsterd waren, en sindsdien zorgt hij voor opschudding.

De grote klassementsoverwinning van de langeafstandsklimmer tijdens de Tour de l’Avenir van vorig jaar omvatte twee bergtopoverwinningen en plaatste hem in de beste club ter wereld. Tijdens de beroemde devo Ronde van Frankrijk bezetten David Gaudu, Egan Bernal en Tadej Pogačar eerder het racepodium. Vervolgens trok Uijtdebroeks in 2022 de stekker eruit.

Nu met een deal tot 2024 met Bora-Hansgrohe betreedt de opkomende Belgische ster voor het eerst het grote tourgebied.

Maar dat heeft zijn vertrouwen niet getemperd nadat hij in de top 10 eindigde in elke etappe van de race die hij dit jaar voltooide, inclusief de door de WorldTour gewaardeerde Ronde van Zwitserland, Romandië en Catalonië.

“Als ik voor mezelf zou kunnen kiezen, zou ik het van dag tot dag bekijken, zonder al te veel druk, maar proberen door het klassement te komen”, zei hij voorafgaand aan de Vuelta van vorige week. “Ik wist dat de top vijf heel moeilijk zou worden. Maar als we over drie weken kunnen doen wat we in Catalonië in één week hebben gedaan, zou dat buitengewoon zijn.”

Bora-Hansgrohe stuurde Uijtdebroeks naar de Vuelta als leerling van klimkapiteins Aleksandr Vlasov, Sergio Higuita en Emanuel Buchmann.

Maar het bleek dat hij beter reed dan iedereen, behalve Vlasov, die donderdag slechts een paar seconden voorsprong had in het klassement op weg naar etappe 5.

“Alles is nieuw voor mij. Ik kan dus moeilijk voorspellen hoe het zal gaan. Maar ik kan nu al zeggen dat ik een vrije rol heb in de ploeg”, aldus Uijtdebroeks.

“We zullen week na week evalueren waar dit naartoe gaat. Welke kant deze Vuelta mij op zal leiden, kan ik nog niet zeggen. Ik kan alleen maar hopen dat alles goed gaat.”

Genieten van de Remco schaduw

Uijtdebroeks wordt in februari 20 jaar. Op die leeftijd heeft Evenepoel de Clásica San Sebástian gewonnen, als tweede geëindigd op de elite road world TT, en nog veel meer.

Uijtdebroeks moet nog zulke hoge toppen bereiken en wacht nog steeds op zijn eerste profzege.

Interessant genoeg verwelkomde Uijtdebroeks de aanwezigheid van zijn iets oudere en veel illustere landgenoot. Voor Uijtdebroeks is het rijden in de schaduw van Evenepoel niet verstikkend, maar bevrijdend.

Waar Evenepoel ook gaat, de Belgische media zullen volgen en tweedejaars prof Bora-Hansgrohe heeft ruimte om te bewegen.

“Het doet geen pijn dat Remco er is, want het neemt veel druk van mij af”, aldus Uijtdebroeks. “Alle ogen zijn op hem gericht, ik kan in zijn schaduw blijven groeien. Dus in de Volta a Catalunya, dus in de Ronde van Zwitserland.”

Uijtdebroeks is een van de vele moderne profspelers die zijn eerste contract tekende niet lang nadat hij zijn middelbare schoolboeken had gesloten.

Zodra de Ardenner de top van de Kuurne bereikte, wilde de helft van de WorldTour zijn handtekening. Jumbo-Visma had het druk met het aanvragen van zijn diensten en Soudal Quick-Step was zo geïnteresseerd dat ze hun thuisster uitnodigden op trainingskamp.

“Ik heb met Remco gesproken over mijn plannen, maar niet echt om advies gevraagd. Ik volg liever mijn eigen pad”, zei Uijtdebroeks toen hij profspeler werd. “Ik moet het traject niet honderd procent willen kopiëren. Zeker niet.”

Uijtdebroeks vertelt regelmatig dat hij geen druk voelt om de exponentiële curve van renners als Evenepoel of Pogačar te volgen. In plaats daarvan volgt hij graag een meer afgemeten progressie door de wereld van het professionele wielrennen.

Als Uijtdebroeks de klimprestatie van maandag op de top van de komende Vuelta echter kan herhalen, blijft hij waarschijnlijk op koers voor Remco-Pogo.