De Europese Unie is ervan beschuldigd het milieu te schaden door luchtvaartmaatschappijen te dwingen tienduizenden “spookvluchten” uit te voeren alleen maar om hun landingsslots op de luchthaven te verdedigen.

De Lufthansa Group, waartoe Brussels Airlines, Austrian Airlines, Eurowings en Zwitserland behoren, gaat volgens het bedrijf van half december tot half maart in totaal 18.000 onnodige vluchten uitvoeren om te voldoen aan de Brusselse regels.

Alleen al door Brussels Airlines zullen er ongeveer 3.000 worden gemaakt, wat de Belgische regering ertoe aanzet om er bij de EU op aan te dringen om haar regels voor het beveiligen van slots te heroverwegen.

George Gilkinet, de Belgische minister van Mobiliteit, riep Brussel op om een ​​einde te maken aan deze “milieu-, economische en sociale onzin” nadat bekend werd dat de nationale luchtvaartmaatschappij van zijn land gedwongen werd zoveel lege vluchten te nemen.

Voordat de coronaviruspandemie toesloeg, moesten luchtvaartmaatschappijen ten minste 80 procent van hun geplande start- en landingsslots vullen, anders liepen ze het risico ze te verliezen.

De Europese Commissie heeft dat cijfer sindsdien bijgesteld tot 50 procent, maar dit is nog steeds veel hoger dan het werkelijke aantal vluchten dat nodig is om aan de huidige passagiersvraag te voldoen. Lufthansa zei dat het van plan is om tegen eind maart 33.000 lijnvluchten te annuleren vanwege de dalende vraag die wordt veroorzaakt door een golf van ommicron-infecties over het hele continent.

Boris Ogurksy, een woordvoerder van Lufthansa, zei: “Andere regio’s van de wereld gaan hier bijvoorbeeld pragmatischer te werk. [in the US] door de slotregels tijdelijk op te schorten vanwege de huidige pandemische situatie. Dat komt het klimaat en de luchtvaartmaatschappijen ten goede.”

Milieuactivisten dringen er bij de EU op aan om de regels te versoepelen om veel van deze lege vluchten naar de ruimte te stoppen.

Greta Thunberg twitterde sarcastisch: “De EU bevindt zich absoluut in de klimaatnoodmodus.”

Greenpeace noemde de lege vluchten “absurd” en wees op een “nieuw dieptepunt voor een sector die met overheidssteun overeind is gebleven”.

Carsten Spohr, CEO van de luchtvaartgroep, beschreef eerder veel van de 18.000 reizen als “lege, onnodige” vluchten.

Stay Grounded, een campagnegroep, zei dat het besturen van een leeg vliegtuig een voorbeeld was van “stierenvliegen”.

“Het lijkt erop dat het feit dat we ons in een ernstige klimaatcrisis bevinden en dat de luchtvaart de snelste manier is om de planeet te frituren, de hoofden van besluitvormers en luchtvaartmaatschappijen nog niet heeft bereikt”, aldus de groep.

“Als dat zo is, zijn lege vluchten niet meer toegestaan.”

Een woordvoerder van de Commissie zei dat ze “hoopt dat de vluchten die zij exploiteert de vraag van de consument bijhouden en de burgers de broodnodige duurzame luchtconnectiviteit bieden”.

Het VK heeft zijn eigen regels voor landingsslots opgeschort en zal deze naar verwachting pas in de zomer opnieuw invoeren.

Een woordvoerster van het Belgische Ministerie van Transport zei: “Sinds het begin van de pandemie bieden we hulp op basis van slotregels om financiële verliezen voor de sector te verminderen en te voorkomen dat spookvluchten het milieu schaden.

“Ons doel is om het herstel van de sector te ondersteunen en binnenkort maken we onze aanpak voor de zomer van 2022 bekend.”