Voor Esteban Ocon is de startpositie voor de thuis Grand Prix van zondag in Le Castellet beduidend beter dan de tweede Fransman op het Formule 1-veld, Pierre Gasly. Ze zijn allebei sensationele eenmalige winnaars (Ocon 2021 op Hungaroring, Gasly 2020 op Monza), maar de vormcurve van het Alpine-team is omhoog, terwijl AlphaTauri naar beneden gaat.

De 25-jarige Ocon is optimistisch voor zijn 101e Grand Prix, hoewel hij tot nu toe geen enkel punt heeft gescoord in zijn thuisraces: gepensioneerd in 2018, niet gestart in 2019, de Franse GP van 2020 werd geannuleerd, in 2021 hij staat veertiende. In zijn 100e race op de Red Bull Ring eindigde hij als vijfde en staat nu achtste in het Wereldkampioenschap.

In het SPEEDWEEK.com-interview blikt hij terug op zijn persoonlijke hoogtepunten, vertelt hij over zijn thuiswedstrijden en de rol die Mercedes Motorsport-directeur Toto Wolff heeft gespeeld in zijn carrière.

Esteban Ocon, hoe voel je je na 100 Grands Prix?

Groot! De honderdste is natuurlijk emotioneel. De tijd vliegt, ik voel me niet echt iemand die 100 races heeft gereden. Het is bijna een beetje gek als je ziet waar we begonnen en waar we nu staan. Het smaakt heerlijk en ik kijk nog beter uit naar de volgende 100 jaar.

Wat is jouw persoonlijke hoogtepunt?

Nou, zeker zijn debuut (België 2016 met Manor NB), daarna de derde plaats op de startgrid in Spa 2018, het eerste podium op Sakhir 2020 en natuurlijk de overwinning in Hongarije vorig jaar.

Bent u tevreden met de ontwikkeling van dit jaar?

Als we goede vooruitgang boeken, ja. Het ging stap voor stap nadat we helemaal niet blij waren met de prestaties in de wintertest. We vechten nu altijd voor de top tien plaatsen. Er is nog een lange weg te gaan om de top te bereiken en we moeten vooral de stabiliteit verbeteren. Qua prestaties is het potentieel om in de top vijf te komen zeker aanwezig.

Ben je bang dat de ontwikkeling stagneert omdat het team de budgetlimiet te vroeg bereikt?

Natuurlijk denk je erover na, ook omdat je er vaak over hoort van andere teams. Ik denk dat het goed komt met ons. Ik vertrouw erop dat het managementteam het aan kan.

Wat is je doel voor de komende 100 races?

Natuurlijk wil ik winnen en kampioen worden, maar ik ben nog niet op mijn best. Ik sta niet onder tijdsdruk.

Heeft een wereldkampioen Fernando Alonso geholpen als teamgenoot of houdt hij het geheim voor zichzelf?

Ik hoop zelfs dat hij iets van mij kan leren. Maar we pushen elkaar en zijn redelijk in balans. Het is goed dat we een gezonde concurrentie hebben, maar we hebben ook een goede vriendschap en dat stuwt het team vooruit.

Voel je meer druk bij de thuis Grand Prix? Of meer vreugde?

Dit moet een bijzondere race zijn. Het is de eerste keer in mijn carrière dat ik op een circuit rijd met een naar mij vernoemde tribune! Veel vrienden zullen aanwezig zijn. Dat is cool. Het was een drukke week, maar dat hoort erbij.

Wat betekent het merk Alpine voor u?

Ik ben altijd een autoliefhebber geweest. Auto’s zijn altijd een vriend geweest in mijn kindertijd en jeugd. Mijn vader repareert auto’s, mijn grootvader heeft een Renault 4CV. Zo begon Jean Rédélé (oprichter van Alpine, noot) zijn reis. Het is indrukwekkend wat hij van Alpine heeft gemaakt, tot aan de rallyoverwinning. Dit is een memorabel verhaal dat we willen voortzetten. Het maakt me trots.

Hoe belangrijk was Mercedes Motorsport-directeur Toto Wolff in uw carrière?

Hij helpt me sinds 2015. Dankzij hem en Mercedes kon ik de volgende stap zetten. Zonder hem zou ik hier niet in de Formule 1 zijn. We hebben nog steeds een zeer goede relatie, ik dank hem.

Heeft u uw hoofdsponsor BWT op Mondsee bezocht?

Ja, ik was daar tijdens de Force India-periode. Ik ken Andreas dus al heel lang (Weissenbacher, CEO van BWT).

Zal Alpine tegen het einde van het jaar de vierde sterkste kracht in het veld zijn?

Wij geloven erin en zullen ervoor werken.