Alexander Zverev kon zijn nederlaag al vroeg in zijn Grand Slam-comeback ternauwernood voorkomen na een show van kracht toen hij zijn gevoelens de vrije loop liet in een oerkreet die seconden duurde. Opluchting, vreugde en misschien een beetje frustratie – de meest uiteenlopende emoties moeten nu naar buiten komen.

“Ik ben zo blij, dat heb ik de afgelopen zeven maanden gemist”, zei de Olympisch tenniskampioen direct na haar zwaarbevochten openingszege op de Australian Open: “Wat er daarna komt, maakt niet uit: dit toernooi is een succes voor mij.”

Na lang geleden te hebben geleden aan een ernstige voetblessure in de halve finales van de French Open, was Melbourne’s overwinning in de eerste ronde tegen de worstelende kwalificatiewedstrijd Juan Pablo Varillas uit Peru een enorm belangrijke stap terug voor Zverev naar zijn oude sterke punten. “Ik ben erg blij, het was mijn eerste overwinning na een blessure”, zei Hamburger na 4: 6, 6: 1, 5: 7, 7: 6 (7: 3) en 6: 4 met veel ups en downs in een wedstrijd van vier uur.

Zverev is de eerste Duitse speler die dit jaar de openingshordes onder de knie heeft op een hardcourttoernooi, zeven professionele spelers hadden eerder gefaald. In de tweede ronde treft hij donderdag de Fransman Laurent Lokoli of de Amerikaan Michael Mmoh. Ook hier had Zverev slechter kunnen aflopen, zo liet de nummer 50 van de wereld dinsdag weten. David Goffin uit België werd binnen de kortste keren ziek. Voor hem reed Mmoh als de gelukkige verliezer van de kwalificaties. Hoe dan ook, een taak die het wachten waard is.

Nog steeds een fitness tekort

Maar Zverev had geen idee hoe het hem zou vergaan in de wedstrijd van vijf sets. “Ik ben nog niet in vorm, maar ik zou mezelf kunnen verrassen”, zei de halve finalist van de Australian Open 2020 op Eurosport. Fysiek voelde hij zich echter veel beter dan zijn twee nederlagen rond de jaarwisseling in de United Cup in Sydney: “Na de twee rally’s voelde ik me verdoofd.” Hij moet nu regenereren en vooral “vasthouden”.

Zverev benadrukte dat hij bij de start van zijn favoriete toernooi niet voor problemen zorgde: “Mijn been is gezond.” Dit feit en deze overwinning zal Zverev “meer vertrouwen” geven, aldus Eurosport-expert Boris Becker: “Dat is de belangrijkste boodschap. De tegenstander is op dit moment niet belangrijk. Hij is door een lange blessurepauze zijn eigen grootste tegenstander.”

Zverev had het geluk dat zijn opener kwam in de gesloten en geklimatiseerde Margaret Court Arena. Het buitenspelen lag ongeveer drie uur stil omdat de officiële “hittestressschaal” het hoogste niveau had bereikt. In Melbourne Park werden temperaturen van boven de 35 graden gemeten. Het regende ’s middags hevig – de wedstrijd werd opnieuw gestaakt.

Nederlaag voor Struff

Jan-Lennard Struff wist onder meer de wedstrijd te beëindigen, de 32-jarige verloor van de Amerikanen Tommy Paul 1: 6, 6: 7 (6: 8) en 2: 6. De eerste ronde van Wimbledon halve finalisten Tatjana Maria en Laura Siegemund werden uitgesteld tot woensdag.

Novak Djokovic daarentegen mag nog wel meedoen in de Rod Laver Arena. De toernooifavoriet, die vorig jaar het hardcourttoernooi miste vanwege een ongeldig verklaard visum, won 40 minuten na middernacht 6: 3, 6: 4 en 6: 0 van de Spanjaard Roberto Carballes Baena en werd met veel applaus gevierd.

Zverev merkte aanvankelijk een gebrek aan wedstrijdoefeningen op. Al in de eerste set zorgde zijn opslag voor problemen, was zijn forehand te wijd en was zijn voetenwerk niet zoals verwacht. Tussendoor legde hij zijn handen op zijn heupen en keek geërgerd naar zijn doos. Onder meer vriendin Sophia Thomalla zat erbij, en basketbalicoon Dirk Nowitzki zat ook op de tribune te kijken.

De Peruviaanse gravelspecialist Varillas speelde zonder gewicht en zette zijn tweede set ballen om met een ondeugende stop. Maar kort daarna zette Zverev een schakelaar om. Hij opende de tweede ronde met drie azen op rij, na de eerste break liet hij een winnende vuist zien en riep “Kom op!”.

Zverev nam ook de leiding in de derde set – maar toen ging het weer mis, hij moest zichzelf drie keer serveren en de set ook. Daarna was Zverev een veelgevraagd jager – en hij accepteerde deze opdracht op briljante wijze.

© dpa-infocom, dpa:230117-99-247624/8