De Turkse president Recep Tayyip Erdogan heeft zijn verkiezingscampagne opgeschort nadat hij ziek werd tijdens een live tv-interview waarbij de uitzending abrupt werd afgebroken.

Na een pauze van 20 minuten kwam hij terug en zei dat hij na twee dagen van intensieve campagnevoering een “ernstige buikgriep” had.

De 69-jarige Erdogan staat voor zijn zwaarste verkiezingscampagne tot nu toe.

Oppositieleider Kemal Kilicdaroglu is gekozen uit zes politieke partijen.

Hij behoorde tot een aantal oppositieleiders die de president een spoedig herstel wensten.

De laatste opiniepeilingen laten een spannende race tussen de twee mannen zien en geven Kilicdaroglu een goede kans om de verkiezingen op 14 mei te winnen, met een presidentiële tweede ronde waarschijnlijk twee weken later.

President Erdogan heeft woensdag in eerste instantie drie optredens in Centraal-Anatolië afgezegd, omdat hij op advies van doktoren het advies had gekregen om thuis te blijven.

Later annuleerde hij evenementen die voor donderdag waren gepland, waaronder de opening van de eerste kerncentrale van Turkije in Akkuyu aan de Middellandse Zeekust. De bouw van de vier kernreactoren van Akkuyu, die grotendeels eigendom zijn van het Russische bedrijf Rosatom, nam meerdere jaren in beslag en de opening ervan viel samen met de verkiezingen.

In plaats daarvan zullen Erdogan en de Russische president Vladimir Poetin de inauguratie online bijwonen.

Meerdere journalisten zaten dinsdagavond tijdens een live-uitzending op de regeringsgezinde zenders Ulke TV en Kanal 7 rond president Erdogan toen hij ziek werd.

Nadat een van de interviewers een vraag heeft gesteld, laat de camera zien dat de journalist steeds bezorgder kijkt voordat het scherm op zwart gaat.

Uiteindelijk keerde Erdogan terug om uit te leggen dat hij eerder had overwogen het programma te annuleren. “Natuurlijk komen we dit soort situaties soms tegen tijdens het drukke werk.”

Binnen enkele uren na de uitzending werd er op verschillende sociale media-accounts buiten Turkije gespeculeerd dat Erdogan een hartaanval had gehad.

De communicatiechef van Erdogan, Fahrettin Altun, ging naar de sociale media om “dergelijke ongegronde beweringen over de gezondheid van de president resoluut af te wijzen” en tweette een screenshot van het account waarin de beschuldiging werd verspreid.

“Geen enkele verkeerde informatie kan het feit betwisten dat het Turkse volk hun leider steunt en dat @RTErdogan en zijn AK-partij de verkiezingen van 14 mei zullen winnen.”

Erdogan is de afgelopen 21 jaar aan de macht en werd al eerder ziek tijdens een live tv-interview.

Weken nadat hij de mislukte staatsgreep in juni 2016 had overleefd, werd hij enkele minuten ziek voordat hij terugkeerde om het interview voort te zetten. De omroep schrapt reclameblokken.

In 2011 en 2012 onderging hij gastro-intestinale operaties die aanleiding gaven tot speculaties over zijn gezondheid.

Op 14 mei vond de stemming plaats bij de parlements- en presidentsverkiezingen. Als geen enkele presidentskandidaat meer dan de helft van de stemmen behaalt, volgt twee weken later een tweede ronde.

Het stemmen is begonnen voor de 3,3 miljoen overzeese Turken die tot 9 mei de tijd hebben om hun stem uit te brengen.

In Duitsland komen ongeveer 1,5 miljoen Turken in aanmerking om te stemmen in stembureaus in 16 deelstaten. Er zijn ook grote Turkse gemeenschappen in Frankrijk, Nederland en België.

Kilicdaroglu en zijn bondgenoten hebben gezworen om Turkije terug te brengen naar een parlementair systeem, waarmee veel van de veranderingen ongedaan worden gemaakt die zijn aangebracht door Erdogan, die Turkije opdroeg om de verkiezingen voor een gekozen president in 2018 te verhogen.