Engeland behield met succes de Arnold Clark Cup nadat een verpletterende overwinning op België drie overwinningen opleverde uit drie wedstrijden in het toernooi.

De Lionesses, die nu na 29 wedstrijden ongeslagen zijn, stonden de hele tijd bovenaan bij Ashton Gate en hadden slechts een gelijkspel nodig om de titel te bezegelen.

Het bekende beeld van aanvoerder Leah Williamson die daarna de trofee in de lucht hield – haar derde in twaalf maanden – werd met luid gejuich begroet, gevolgd door het refrein van ‘Sweet Caroline’ dat synoniem is geworden met de overwinning van Engeland op het EK van 2022.

Williamson had een geweldige avond en scoorde tweemaal, terwijl de gastheren vanaf het begin domineerden en België versloegen.

Manchester City-vleugelspeler Chloe Kelly, die het winnende doelpunt scoorde in de finale van Euro 2022, scoorde ook tweemaal en eindigde als topscorer van het toernooi.

In een drukke finale prikte Lucy Bronze een knockdown van Rachel Daly binnen en voormalig Bristol City-middenvelder Julie Biesmans zette een zelfmoordtrap om om de Engelse score te vergroten, terwijl Elena Dhont’s uitmuntende curling-strike voor België Mary Earps ervan weerhield de nul te houden.

De voorbereidingen van Engeland voor het WK vrouwenvoetbal verlopen vlot. Met nog maar vijf maanden te gaan tot de start van het toernooi in Australië en Nieuw-Zeeland, hebben de Lionesses hun winnende momentum behouden en zijn ze nog steeds ongeslagen onder manager Sarina Wiegman.

Ze kregen slechts twee doelpunten tegen in de Arnold Clark Cup, de andere in een nipte 2-1 overwinning op Italië, dat derde eindigde achter België en voor Zuid-Korea.

De Belgische manager Ives Serneels zei: “Als Engeland goed is, is het moeilijk om ze te verslaan.

“Als ze moeilijke momenten hebben, hebben ze spelers op de bank van hetzelfde niveau. Dat is de echte kracht van hun team.”

Wiegman wilde dit toernooi gebruiken om te experimenteren met personeel en hij bracht in de drie wedstrijden achttien wijzigingen aan in de basiself, maar de resultaten maakten geen verschil.

Engeland, vierde op de wereldranglijst, is favoriet tegen lager geplaatste tegenstanders en toonde vanaf het eerste fluitsignaal tegen België zijn superioriteit.

Omdat ze wisten dat ze slechts één punt nodig hadden om het toernooi voor het tweede jaar op rij te winnen, kenden ze een perfecte start toen de gevaarlijke run van Lauren James onbedoeld werd afgebogen en Kelly in de twaalfde minuut de doellijn wist binnen te tikken.

James, die werd uitgeroepen tot Speler van het Toernooi, vormde een constante bedreiging en België kon zijn creativiteit, directheid en slimme bewegingen niet beheersen.

“Het was een geweldige week, de week waar ik van heb gedroomd en ik kon er niet meer om vragen”, vertelde James na afloop aan ITV.

“Ik heb nog werk te doen, maar ik heb nu vertrouwen en moet doorgaan. Het is een geweldig gevoel en ik ben blij dat ik er deel van mag uitmaken.

“Dit toernooi zet ons op de goede weg, maar we moeten uitkijken naar elke komende wedstrijd en het goed doen op het WK in de zomer.”

Kelly was even gevaarlijk aan de andere kant, sneed naar binnen en redde doelman Nicky Evrard, die een drukke nacht had in het koude Bristol.

Chelsea-verdediger Millie Bright, vorig jaar topscorer van het toernooi, kreeg in de eerste helft de kans op 2-0 toen ze uit een hoekschop naar huis kopte, terwijl Alessia Russo in de tweede helft een kans verspeelde voor de gastheren.

De laatste minuten waren spannend toen het troostdoelpunt van Dhont ingeklemd zat tussen het doelpunt van Bronze en het tweede doelpunt van Williamson, wat een plezierige ontmoeting beëindigde.

De Leeuwinnen vermaakten zich de hele tijd met de kwaliteit van hun aanval en versterkten hun status als een van de gevaarlijkste teams ter wereld.

“Ik denk dat we ons in een geweldige positie bevinden en dat de concurrentie binnen het team erg sterk is”, zei Wiegman.

“We hebben nog vijf maanden te gaan, maar we weten dat we verder moeten gaan omdat het WK een grotere uitdaging zal zijn.”