VILLENEUVE-D’ASCQ, Frankrijk (AP) – De Belgische ster Emma Meesseman werd blond.

Aanvaller, die nu 20 of meer punten heeft gescoord in een Olympisch damesbasketbal nam zeven opeenvolgende wedstrijden op, waarmee hij zijn team naar de kwartfinales hielp 85-58 zondag winnen van Japan.

Meesseman, die eindigde met 30 punten en 11 rebounds, beloofde zijn teamgenoten dat als België Parijs zou bereiken, hij zijn bruine haar blond zou verven.

‘Dat zal moeten wachten,’ zei hij glimlachend, ‘nadat we klaar zijn in Parijs.’

Naar Parijs gaan leek geen zin te hebben voor Meesseman en zijn Belgische teamgenoten na hun openingsnederlaag tegen Duitsland. Toen betekende een nederlaag tegen de VS in hun volgende wedstrijd dat België een grote overwinning op Japan nodig had – minstens 27 punten – om een ​​plaats in de kwartfinales te garanderen.

“Volgens mij is dit een klein wonder. Ik bedoel, ik ben ook behoorlijk realistisch. Niet pessimistisch, maar realistisch en ik weet dat het, na Duitsland, heel moeilijk gaat worden, weet je?” zei hij. “Het was heel moeilijk om mijn batterijen op te laden. Toen ik de menigte tegen de VS zag, dacht ik: ‘Oké, ik weet nu wat ik ga doen.’ Ik deed het voor de fans, voor onszelf, voor België.”

Er keken meer dan 25.000 fans naar het verlies van België tegen de VS en zondagochtend was er nog een grote pro-Cats-menigte aanwezig in de arena. De Belgische grens ligt zeer dichtbij de arena.

“In het midden staan ​​met iedereen om je heen, ik kan het niet beschrijven”, zei Meesseman. “Dat is wat ik me zal herinneren van deze Olympische Spelen. Op dat laatste moment.”

België flirtte in de slotminuten met een marge van 27 punten. Ze stonden 29 voor met nog 19 seconden te gaan toen Meesseman de bal omdraaide op de verdedigingshelft en Japan de bal had. Stephanie Mawuli maakte twee vrije worpen en bracht de stand op 85-58.

België riep een time-out af en schoof de bal op. Japan liet ze de tijd nemen om een ​​wild feest te beginnen, waarbij de Cats elkaar knuffelden, dansten en genoten van de bewondering van hun fans.

“Uiteindelijk was het gek”, zei bondscoach Rachid Meziane. “We moeten dus gefocust blijven tot het einde.”

De Belgische Kat is sinds kort internationaal aan een opmars bezig, dankzij Meesseman. Ze eindigden als zevende op de Olympische Spelen in Tokio, vijfde op het WK een jaar later en wonnen vorig jaar het EuroBasket-kampioenschap. Nu zijn ze terug in de Olympische kwartfinales.

___

Olympische Zomerspelen AP: https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games