De jongens in Rusland zijn enthousiaste gastheren van dit EK, dat hebben ze dit weekend bewezen. Zaterdag was ook de openingswedstrijd van hun team tegen België, de eerste van zes voorrondewedstrijden in Sint-Petersburg, een nationale feestdag, wat bijdroeg aan de populaire festivalsfeer.

Op het Griboyedov-kanaal, genoemd naar een Russische toneelschrijver en diplomaat, die leidt naar de Fan Mile in de schaduw van de kerk van de Verrijzenis, speelt overdag een trompettist, hij staat op de reling naar de Italiaanse brug, en het klinkt eigenlijk een beetje als luisteren naar ramen in het westen: hij speelt onder andere Marseillaise en Ode to Joy. Later werden er foto’s gemaakt voor het stadion waar Russische en Belgische fans elkaar omhelsden, terwijl UEFA-vrijwilligers overal dapper waarschuwden op megafoons om zich aan de afstandsregels te houden.

Sommige Russische fans, te oordelen naar de stemmen, meer dan 26.000 in het stadion, betuigden hun medeleven op een andere manier. En daarna is het een veel groter probleem dan in een goed humeur zijn, zoals La Ola bijvoorbeeld vlak voor het einde, ondanks een 3-0 nederlaag. Het thema is dit: Voor de aftrap knielt het Belgisch elftal even neer als teken van de strijd tegen racisme. Ook de Spaanse scheidsrechter Antonio Mateu Lahoz en zijn assistent deden mee. En bovendien klonk er een doordringend gefluit door de arena, een drukkend geluid. Rusland stopte.

Is het afgesproken om niet mee te doen aan een protestactie tegen racisme? Wat zei hij tegen de fluit? “Dit is geen vraag met betrekking tot voetbal. Als je er een hebt, vraag het me dan”, zei de Russische bondscoach Stanislav Cherchessov, duidelijk in een slecht humeur. Videopersconferenties zijn zijn zaken niet. En natuurlijk zei hij niets over dit soort politieke zaken. Hoe simpel, logisch en belangrijk het ook klinkt om het onder voetbalteams eens te kunnen worden over symbolen tegen haat en discriminatie, de meningen over dit onderwerp zijn al even verschillend. In een toernooi dat volgens de UEFA de eenheid van het continent moet laten zien. “We dringen er bij de bezoekers op aan respect te tonen voor het team en de spelers op hun knieën”, zei de bond zondag.

Wales en Zwitserland knielen samen in hun EK-opener

Het meest polariserende onderwerp in het VK, het land van de Brexit, waar de spelers van het nationale team niet alleen beginnen te knielen voor het EK – en worden uitgejouwd door enkele van hun eigen fans. In een bericht aan haar aanhangers lichtte de vereniging haar standpunt toe: Dit is een vreedzaam protest tegen “discriminatie, onrecht en ongelijkheid”. De beweging dateert uit de 18e eeuw en vertoont geen verband met enige politieke ideologie of organisatie.

Op het eiland heeft het debat de politiek bereikt, met niet alleen lovende maar ook kritische stemmen zoals minister van Onderwijs Gillian Keegan van de conservatieve Tories, die knielen is “verdelend”. Er zijn ironische opmerkingen zoals die in onafhankelijk, die in de commentaren ingaat op beschuldigingen die sommige Britse fans serieus namen: dat het Britse team “marxisme” steunde vanwege de symboliek die bekendheid kreeg tijdens de “Black Lives Matter”-protesten – en aanverwante organisaties waren kritisch over het kapitalisme. “Hehe”, dacht spits Harry Kane, “uiteraard”, schreef de krant: “We doen dit in het geheim om de strijd van de werkende massa te bevorderen!”

Frankrijk toonde die zet in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Wales, anders niet

Een lijst met tabloids laat zien hoezeer het onderwerp in opwinding overgaat zon van alle 24 EM-deelnemers, onderverdeeld in knielend en niet-knielend. Wales heeft dat al gedaan in de openingswedstrijd, net als hun Zwitserse tegenstanders. Frankrijk knielde in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Wales, maar niet andersom. België is dan ook het enige niet-Engelande team met een dergelijk initiatief. Toen hem werd gevraagd naar de negatieve reactie van het Russische publiek, zei de Belgische coach Roberto Martínez dat hij geloofde dat “dit niets nieuws is”. Er was “veel reactie” in Europa. En natuurlijk had hij gelijk.

Ierland werd uitgejouwd voor het knielen tijdens de test in Hongarije, het was een even verontrustend gezicht als op zaterdag. Ook de Hongaarse MLSZ Bond, die dicht bij de conservatief rechtse premier Viktor Orban staat, heeft hierover een verklaring afgegeven: FIFA en UEFA “laten politisering op het veld niet toe”, de nationale ploeg zal niet knielen.

De Hongaren wezen, net als de Polen in de vriendschappelijke wedstrijd tegen Engeland, in plaats daarvan naar een inscriptie van de Europese voetbalbond op hun mouw. Daar staat “respect”.