BRUSSEL (AP) – Duizenden voetbalfans werden maandag ongeveer 2,5 uur vastgehouden in het Belgische nationale stadion nadat een wedstrijd tussen België en Zweden tijdens de rust werd opgeschort nadat een schutter twee Zweden voor de aftrap in Brussel had doodgeschoten.

De kwalificatiewedstrijden voor het EK werden gespeeld op ongeveer 5 kilometer van de schietlocatie in het centrum van de Belgische hoofdstad, en ruim 35.000 fans woonden de wedstrijden bij. Omdat de verdachte nog steeds op vrije voeten was en Zweedse staatsburgers achtervolgde, hielden de Belgische autoriteiten om veiligheidsredenen fans binnen in de zaal voordat ze rond middernacht lokale tijd met de evacuaties begonnen.

Fans zongen “Alles samen, allemaal samen” in het Koning Boudewijnstadion nadat de wedstrijd was stopgezet, en duizenden supporters van beide kanten scandeerden ook “Zweden, Zweden!”

Manu Leroy, CEO van de Belgische voetbalbond, zei 10 minuten voor aanvang van de wedstrijd te weten dat er “iets ernstigs” was gebeurd in het centrum van Brussel.

“Er werd al vroeg besloten dat de wedstrijd door zou gaan, omdat het stadion op dat moment de veiligste plek was, zodat de fans hier konden blijven en zich veilig konden voelen”, zei hij.

Eric Van Duyse, woordvoerder van het federaal parket, vertelde verslaggevers dat het onderzoek zich concentreerde op “mogelijke terroristische motieven voor de schietpartij”.

“Later die avond werd op sociale media een claim van verantwoordelijkheid geplaatst, opgenomen door iemand die beweerde de aanvaller te zijn. “Deze persoon gaf toe geïnspireerd te zijn door ISIS”, aldus Van Duyse. “Het Zweedse staatsburgerschap van de slachtoffers werd naar voren gebracht als mogelijk motief voor de daad. Op dit moment zijn er geen elementen die een mogelijk verband met de Israëlisch-Palestijnse situatie suggereren.”

Van Duyse voegde eraan toe dat “er onmiddellijk veiligheidsmaatregelen zijn genomen om de Zweedse fans te beschermen.”

Fans bleven tot diep in de nacht geduldig en zongen nog steeds tegen middernacht.

Leroy zei dat Zweedse fans de laatsten waren die het stadion verlieten “omdat de politie de Zweedse fans en spelers zal begeleiden, die uiteraard rechtstreeks naar het vliegveld zullen gaan en vertrekken.”

“De politie zal een veiligheidscorridor creëren voor Zweedse fans, zodat ze veilig naar huis kunnen terugkeren”, zei hij.

De aanblik van fans die vastzitten in grote Europese stadions doet denken aan de gebeurtenissen in het Stade de France buiten Parijs, toen het Franse nationale stadion werd aangevallen door ISIS-extremisten tijdens een wedstrijd tussen Frankrijk en Duitsland op 13 november 2015.

De UEFA, het bestuursorgaan van het Europese voetbal, bevestigde dat de wedstrijd tussen België en Zweden is afgelast.

“Naar aanleiding van een vermoedelijke terroristische aanslag in Brussel vanavond is na overleg met beide teams en de lokale politie besloten dat de UEFA EURO 2024-kwalificatiewedstrijd tussen België en Zweden wordt afgelast”, aldus de UEFA.

België heeft zich al gekwalificeerd voor het kampioenschap dat volgend jaar in Duitsland wordt gehouden. De twee ploegen speelden in de eerste helft 1-1 gelijk nadat Romelu Lukaku de opener van Viktor Gyokeres gelijk maakte.

Volgens Zweedse media verlieten enkele Zweedse fans de tribunes en mochten ze de mediaruimte van het stadion betreden. Eén fan, Peter Lindqvist, die in het stadion was, vertelde de krant Expressen dat fans werden aangespoord Engels te spreken en taxi’s te nemen zodra ze het stadion mochten verlaten.

Spelers en officials steunden het besluit om de wedstrijd te annuleren.

“Ik kwam er tijdens de rust achter en de beslissing van alle spelers en managers, zowel die van ons als België, was duidelijk: we konden de wedstrijd niet spelen. Dit is absoluut walgelijk”, aldus de Zweedse bondscoach Janne Andersson. “Ik voel me erg verdrietig. Dit is zeer tragisch en mijn gedachten zijn bij de getroffenen en hun families. In wat voor wereld leven wij?”

Het Belgische crisiscentrum verhoogde het dreigingsniveau in Brussel naar het hoogste niveau en vroeg burgers onnodig reizen te vermijden.

De Zweedse voetbalbond zei eerder in een bericht aan Zweedse fans op de locatie dat de Belgische politie om veiligheidsredenen wilde dat fans in de arena bleven.

“Blijf kalm en zorg voor elkaar”, aldus de FA. “Onze gedachten zijn bij alle families van de getroffenen in Brussel.”

Zweden verhoogde zijn terreuralarm in augustus naar het op een na hoogste niveau nadat een reeks openbare Koranverbrandingen door een Iraakse vluchteling die in Zweden woonde, resulteerde in bedreigingen van islamitische militante groeperingen.

De Belgische premier Alexander De Croo zei dat de aanval, die ruim een ​​uur voor de wedstrijd plaatsvond, verband hield met ‘terrorisme’.

“Verschrikkelijke schietpartijen in Brussel, en de daders worden actief opgespoord”, zei minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden, eraan toevoegend dat ze regeringsgesprekken in het Nationaal Crisiscentrum volgde.