Volgens autoriteiten in verschillende landen is een door Rusland gesteund ‘propagandanetwerk’ ontmanteld voor het verspreiden van anti-Oekraïense verhalen en het betalen van niet bij naam genoemde Europese politici.

Onderzoekers beweren dat de populaire Voice of Europe-website werd gebruikt als middel om politici te betalen.

Tsjechië en Polen zeggen dat het netwerk tot doel heeft de Europese politiek te beïnvloeden.

Voice of Europe reageerde niet op het verzoek van de BBC om commentaar.

Tsjechische media meldden, onder verwijzing naar inlichtingenbronnen, dat politici uit Duitsland, Frankrijk, Polen, België, Nederland en Hongarije door Voice of Europe werden betaald om de komende verkiezingen voor het Europees Parlement te beïnvloeden.

De Duitse krant Der Spiegel zei dat het geld contant werd overhandigd tijdens geheime bijeenkomsten in Praag of via cryptocurrency-uitwisselingen.

De pro-Russische Oekraïense oligarch Viktor Medvedchuk werd door Tsjechië ervan beschuldigd achter het netwerk te zitten.

Dhr. Medvedchuk werd onmiddellijk na de Russische invasie gevangengenomen in Oekraïne, maar werd later met ongeveer 50 krijgsgevangenen naar Rusland overgebracht in ruil voor 215 Oekraïense burgers.

De Tsjechische autoriteiten noemden ook Artyom Marchevsky, omdat hij beweerde dat hij de dagelijkse activiteiten van de website beheerde. Beide mannen werden bestraft door de Tsjechische autoriteiten.

De Poolse inlichtingendiensten zeiden dat ze huiszoekingen hadden uitgevoerd in de gebieden Warschau en Tychy en € 48.500 (£ 41.500) en $ 36.000 (£ 28.500) in beslag hadden genomen.

“Geld uit Moskou is gebruikt om verschillende politieke actoren te betalen die Russische propaganda verspreidden”, aldus BIS in een verklaring.

Hij voegde eraan toe dat het bedrag “miljoenen” Tsjechische kronen (tienduizenden ponden) bereikte.

Het vermeende propagandanetwerk “heeft tot doel activiteiten uit te voeren die indruisen tegen de territoriale integriteit, soevereiniteit en onafhankelijkheid van Oekraïne”, aldus BIS.

BIS heeft de vermoedelijk betrokken politici niet genoemd. De Belgische premier Alexander De Croo vermoedde echter dat onder hen ook leden van het Europees Parlement zaten.

“Zo kwam aan het licht dat Rusland leden van het Europees Parlement had benaderd, maar ook had betaald [them]om hier Russische propaganda te promoten”, zei De Croo tegen de Belgische parlementsleden.

De website van Voice of Europe was donderdag onbereikbaar. Een gearchiveerde versie van de startpagina van de website toont verschillende artikelen die de interne verdeeldheid in Europese landen benadrukken en scepsis uiten over de steun aan Oekraïne.

Deze omvatten: “Protesten in Praag: de stem van het volk tegen corruptie, militaire steun voor Oekraïne en de regering”, en “Het Oekraïense leger wordt geconfronteerd met een groeiend troepentekort te midden van aanhoudende uitdagingen”.

Voice of Europe heeft ruim 180.000 volgers op Twitter/X. De publicatie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.