Dylan van Baarle markeerde zijn debuut voor Jumbo-Visma met een nadrukkelijke solozege in Omloop Het Nieuwsblad. De Nederlander reed foutloos in een groep van vier na Molenberg met nog 38 km te gaan, waarna hij zijn ontsnappingspartners een voor een opstelde op de resterende beklimmingen om de prijs in Ninove te claimen.
Net als twaalf maanden geleden was er in de eerste helft van het openingsweekend van België een onsmakelijk machtsvertoon van Jumbo-Visma, dat het zonder regerend kampioen Wout van Aert moest stellen. Nieuwkomer Van Baarle bleek echter een meer dan capabele invaller te zijn, eerst met zijn scherpzinnige aanvalstiming en vervolgens met ongelooflijke kracht die hem in ongeveer 25 seconden naar de overwinning bracht.
Arnaud De Lie (Lotto-Dstny) won de sprint om de tweede plaats voor Van Baarle-teamgenoot Christophe Laporte, en de jonge Belg was een andere uitstekende speler van de dag, niet in de laatste plaats gezien zijn herstel van een valpartij met nog 50 km te gaan.
Het voordeel van Van Baarle was echter duidelijk toen hij naast Jonathan Milan (Bahrain Victorious), Florian Vermeersch (Lotto-Dstny) en Mathis Le Berre (Arkéa-Samsic) over de voorkant sneed. Een machtsvertoon op de geplaveide straten van Haaghoek zorgde er al snel voor dat de ontsnapping uit het zicht verdween, en hij brak weg van zijn gezelschap op de volgende klim.
“Het team zei dat ik mijn instinct moest gebruiken, en dat is wat ik deed”, zei Van Baarle. “Ik heb gekeken. Het was een behoorlijk zwaar deel van de race, dus ik besloot te gaan.
Milan was de eerste renner die het contact met Van Baarle verloor op de gladde maar steile Berendries voordat Vermeersch werd neergehaald in Vossenhol. Neo-prof Le Berre, die eerder die dag deel uitmaakte van de ontsnapping, trok de aandacht met zijn gedurfde optreden, maar hij kwam uiteindelijk tot stilstand toen de helling lichtjes afsloeg op de voorlaatste klim van de Muur van Geraardsbergen.
In de voorkamer voor die klim had het verkleinde peloton zich van amper een minuut tot binnen 20 seconden van Van Baarle gesloten, en dat was voor Tim Wellens (Team Emirates UAE) aanleiding om Muur te scheuren in het gezelschap van Matej Mohoric (Bahrain Victorious).
De Lie en Laporte voegden zich van boven toe, maar ze konden niet in de buurt komen van Van Baarle, die vervolgens licht werk maakte van Bosberg en vervolgens zijn voorsprong weer uitbreidde bij het naderen van Ninove.
Van Baarle en vijf van zijn Jumbo-Visma-teamgenoten maakten zaterdag hun seizoensdebuut en brachten een groot deel van februari door met trainen in ballingschap op de berg Teide in plaats van te racen in Spanje of het Midden-Oosten.
“We hebben een geweldig trainingskamp gehad”, zei Van Baarle. “Het is een lange winter geweest met veel training, het is het allemaal waard. Ik denk dat de jongens geweldig werk hebben geleverd, ik kan jullie niet genoeg bedanken voor de overwinning. Ik denk dat zijn voeten goed zijn, dus we moeten er het beste van maken.”
Hoe het zich ontvouwt
Traditiegetrouw plaatste de wielerbaan Kuipke Gent de start van de Omloop Het Nieuwsblad in plaats van op het Sint-Pietersplein. Ongeacht de locatie is de eerste race op de Belgische kalender natuurlijk altijd een suggestieve gebeurtenis en een symbool dat de winter eindelijk ten einde loopt.
De omstandigheden waren gelukkig droog en de temperaturen waren niet zo laag als het peloton de afgelopen jaren tijdens deze race heeft meegemaakt. Er was echter een vlotte start van de procedure, met pauzes met Jelle Wallays (Cofidis), Mathias Norsgaard (Movistar), Louis Blouwe (Bingoal WB), Adam de Vos (Human Powered Health), Mathis Le Berre (Arkéa Samsic), Alex Colman en Gilles De Wilde (Vlaanderen-Baloise) kwamen al snel in de smidse.
De weglopers bouwden een vroege voorsprong van acht minuten op, maar het gat begon snel te verkleinen rond de helft van de race toen Jumbo-Visma – met Edoardo Afini en Jan Tratnik bijzonder prominent – herhaalde pogingen deed om het peloton te verdelen.
Toen zich na 100 km kort een tegenaanval van 14 renners vooraan vormde, stonden daar maar liefst zes Jumbo-Visma-mannen tussen, waaronder Van Baarle. De verhuizing duurde niet lang, maar het was een teken van wat komen ging, met Tratnik en Nathan Van Hooydonck die zich bij Fred Wright (Bahrain Victorious) voegden in een andere kortstondige verhuizing van zes man over de geplaveide straten van Holleweg.
Op dat moment begint elke klim- of rotssector het peloton naar beneden te halen, en een snelle blik op de truien vertelt een eigen verhaal. Het geel en zwart van Jumbo-Visma springen er altijd uit, terwijl de kleur van Soudal-QuickStep vaak ontbreekt. De toon voor de dag was gezet.
Er was een drama met nog eens 50 km toen De Lie in de rechterbocht uitgleed en vervolgens opnieuw moest stoppen om van motor te wisselen. Het leek alsof de kansen van de Belg volledig waren vervaagd, maar hij zette de enige pittige achtervolging in om zich te hergroeperen voor Wolves, net toen de overblijfselen van de vroege vlucht werden weggevaagd.
Van Hooydonck forceerde het tempo op de klim voor Jumbo-Visma om de moed van onder meer Tom Pidcock (Ineos) en Greg Van Avermaet (AG2R Citroën) op de proef te stellen, terwijl Peter Sagan (TotalEnergies) een van degenen was die afstand hielden. Van Baarle was duidelijk bemoedigd door wat hij zag. Aan de andere kant voelde hij zijn kans en ontketende hij wat een zegevierende aanval bleek te zijn.
Achter Van Baarle trok De Lie de aandacht, eerst vanwege zijn weerstand tegen de crash en vervolgens vanwege zijn kracht om Wellens en Mohoric over de Muur te overbruggen. Uiteindelijk, terwijl het achtervolgende peloton werd achtervolgd door het slinkende peloton, versnelde de 21-jarige het tempo om de sprint voor de tweede plaats te winnen voor Laporte, Alexander Kristoff (Uno-X) en Pidcock.
De toekomst van dit ras behoort mogelijk nog toe aan De Lie. Volgens de bewijzen van zaterdag wordt het moment echter bemoeilijkt door de kracht van het Jumbo-Visma-collectief.
Resultaten ondersteund door Eerste fietsen (opent in nieuw tabblad)
“Typische tv-ninja. Popcultuurliefhebber. Webexpert. Alcoholfan. Wannabe-analist. Algemene baconliefhebber.”
