Drie mannen die in kleine bootjes migranten over het Engelse Kanaal hielpen smokkelen, zijn gevangen gezet.

De Albanese staatsburgers Banet Tershana, 52, en Klodian Shenaj, 49, en de Britse staatsburger Desmond Rice, 47, organiseerden in oktober 2022 twee overtochten vanuit België en Frankrijk, aldus de National Crime Agency (NCA).

Ze werden vrijdag gevangengezet in het Nottingham Crown Court.

Een vierde man, Jetmir Myrtaj, 35, wordt volgende week veroordeeld.

Op 8 oktober werd voor het eerst gezien dat smokkelaars migranten uit de rubberboot Orca in Joss Bay, Kent, laadden door een kustwachtvliegtuig.

De boot was door Myrtaj, eveneens uit Albanië, afgemeerd in een jachthaven in Brightlingsea, Essex, waar hij betaalde voor reparatiewerkzaamheden om de boot zeewaardig te maken.

Myrtaj, die geen vast adres had, werd ook op het strand gezien toen de boot arriveerde.

Dezelfde locatie werd gebruikt voor een tweede overtocht op 23 oktober met een andere boot genaamd de Aquaholic, gekocht door Rice.

De NCA zei dat Rice, uit Meadowcroft, Aylesbury, Buckinghamshire, en Shenaj, uit Broxtowe Street, Nottingham, ook afgemeerd waren in Brightlingsea.

De derde oversteek vond plaats op 29 oktober toen Rice twee mannen kajaks gaf om toegang te krijgen tot de Aquaholic.

Het tweetal werd in België gearresteerd toen ze probeerden twaalf migranten, waaronder een vrouw en kinderen, op een boot te laden.

Er zijn slechts zes reddingsvesten beschikbaar die niet geschikt zijn voor gebruik op zee.

De NCA zei dat de mannen in België werden berecht.

NCA-afdelingscommandant Derek Evans zei: “Tershana was de organisator, financier en int de betalingen van de migranten.

“Shenaj was de schakel tussen de facilitators op het vasteland van Europa en Groot-Brittannië, en Myrtaj en Rice speelden een belangrijke rol bij het faciliteren van de oversteek.”

Rice, Myrtaj, Shenaj en Tershana werden allemaal tussen oktober 2022 en maart gearresteerd.

Tershana, uit Harmsworth Crescent, Hove, East Sussex, bekende schuldig te zijn aan samenzwering ter ondersteuning van onwettige immigratie en kreeg een gevangenisstraf van vijf jaar.

Rice, Shenaj en Myrtaj pleitten allemaal schuldig aan het assisteren bij onwettige immigratie naar Groot-Brittannië.

Rice kreeg vier jaar en zes maanden gevangenisstraf, en Shenaj vier jaar en negen maanden.

Myrtaj wordt dinsdag veroordeeld door de Nottingham Crown Court.

Een vijfde persoon, vermoedelijk gelinkt aan het smokkelnetwerk, zou naar het buitenland zijn gevlucht.