Een Belgische rechtbank heeft een Vietnamese man veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf nadat hij oordeelde dat hij de leider was van een bende die migranten verhandelde die dood werden aangetroffen in een vrachtwagen in Groot-Brittannië.

Vo Van Hong werd schuldig bevonden aan het leiden van een grensoverschrijdende mensenhandeloperatie in België.

In 2019 werden negenendertig Vietnamezen, tussen 15 en 44 jaar, verstikt aangetroffen in een industriegebied in Essex.

De rechtbank oordeelde dat minstens vijftien van hen via Hong’s netwerk waren gepasseerd.

Hong is een van de 23 mensen die in België terechtstaan. Vorig jaar veroordeelde een Britse rechtbank vier mensen voor moord.

De tragedie die plaatsvond in de stad Grays, Essex, legde de aard bloot van bendes die migranten uitbuiten door alles te riskeren om Groot-Brittannië te bereiken.

Een Belgische rechtbank oordeelde dat Hong verantwoordelijk was voor het runnen van een criminele organisatie die tussen september 2018 en zijn arrestatie in mei 2020 minstens 115 mensen over het Engelse Kanaal smokkelde. Hij ontkende elke betrokkenheid en beweerde dat hij zelf het slachtoffer was van de bende.

Alle mensen die in Brugge terechtstaan, zijn zelf Vietnamese staatsburgers of Belgische staatsburgers van Vietnamese afkomst. Vier mensen werden door de rechtbank vrijgesproken, terwijl 19 mensen werden veroordeeld.

Ze worden ervan beschuldigd een rol te hebben gespeeld vóór de dodelijke reis over het Kanaal vanuit Zeebrugge, door voorraden voor de migranten te kopen, ze in taxi’s te vervoeren of op te treden als uitkijkposten in veilige huizen in de regio Anderlecht, meldt Nick Beake van de BBC vanuit Brussel.

Twee andere bendeleden kregen lange straffen, waaronder de 46-jarige Nguyen Long, die volgens persbureau AFP wordt omschreven als een topluitenant van de leider van de groep. De rechtbank veroordeelde de belediging van de bende voor de waardigheid en het welzijn van hun slachtoffers.

“Het is duidelijk dat iedereen die deze praktijk voortzet en geen aandacht schenkt aan het welzijn van deze mensen zwaar gestraft zal worden”, zegt Luc Arnou, advocaat voor de families van de slachtoffers, tegen de Belgische televisie.

Een Brits proces dat een jaar geleden eindigde in de Old Bailey in Londen, veroordeelde twee vrachtwagenchauffeurs en twee andere smokkelaars voor moord, terwijl drie anderen gevangenisstraf kregen vanwege hun betrokkenheid bij de bende.

Onder de slachtoffers bevonden zich een metselaar, een universitair afgestudeerde en een nagelsalontechnicus. Een man en vrouw van midden dertig lieten twee jonge kinderen achter.

Ze werden dood aangetroffen in de containerwagen als gevolg van verstikking en hyperthermie veroorzaakt door extreem hoge temperaturen en zuurstofgebrek.

De vader van een 15-jarige jongen genaamd Nguyen Huy Hung hoorde via sociale media van de dood van zijn zoon.

Rechters in Londen zeiden dat degenen die zich in de container bevonden wanhopige pogingen hadden ondernomen om door het dak te breken en telefonisch contact op te nemen met hun families tijdens de overtocht over zee naar Purfleet.

Naast processen in België en Groot-Brittannië heeft een Vietnamese rechtbank ook vonnissen uitgesproken, terwijl in Frankrijk 26 verdachten terechtstaan.