In eerste instantie denken de meeste mensen waarschijnlijk niet dat dit mogelijk is. Maar na tien jaar op de troon waardeert het Belgische volk zijn koning Filip meer dan verwacht. Hoewel sommigen hem vanwege zijn rustige en gereserveerde karakter omschrijven als een ‘grijze muis’, werd hij gewaardeerd als garant voor eenheid in een verdeeld land.

In plaats van de aandacht op zichzelf te vestigen met zijn misstappen, verdiende hij respect voor zijn kalme optreden in moeilijke situaties, zowel sociaal als persoonlijk. Aanstaande vrijdag – de nationale feestdag van België (21 juli) – viert hij de tiende verjaardag van zijn troonsbestijging.

Koning Filip: Terughoudendheid als kracht

Schandalen, zoals die zich hebben voorgedaan tijdens het bewind van vorige koningen in het land tussen de Noordzee en de Ardennen, zijn de afgelopen tien jaar afwezig geweest. Integendeel, de 63-jarige Philippe heeft bewezen dat terughoudendheid ook een kracht kan zijn. “Hij is echt Belg, en dat is het belangrijkste”, zegt koningsdeskundige Thomas de Bergeyck van de Belgische omroep RTL. België is taalkundig en cultureel verdeeld met het Nederlandstalige gebied van Vlaanderen en het Franstalige gebied van Wallonië. De Bergeyck zei: “Alle Belgen houden van hem. Er zijn de afgelopen tien jaar geen grote problemen geweest met de Vlaams-nationalisten, hij is erin geslaagd ze te overwinnen.” Als je Belgen naar Philippe vraagt, zeggen ze dat hij voor stabiliteit zorgt – en dat is belangrijk.

Dat is het doel van de Belgische monarchie, die volgens RTL-adeldeskundige Michael Begasse de enige monarchie is waarvan de monarch officieel niet de koning van het land is, maar eerder de koning van het volk. “Philippe’s taak was om het verdeelde koninkrijk met de Vlamingen in het noorden en de Walen in het zuiden te verenigen. Hij deed dit zeer plichtsgetrouw”, aldus Begasse. Wat opvalt: de huidige koning van België is “absoluut de meest gereserveerde” van de Europese monarchen, zei Begasse.

Philippe uitte zijn diepste spijt tegenover Kongo

Over het algemeen is de Belgische monarchie de minst bekende in Europa. In 2020 wendden alle koninklijke fans zich echter plotseling tot het land: voormalig koning Albert II bracht een onwettige dochter naar het paleis. Pas na jaren van vaderschapsgeschillen oordeelde de rechtbank in het voordeel van kunstenaar Delphine Boël, waardoor ze een dochter werd – en Philippe’s halfzus.

Zoals gewoonlijk pakte Philippe een onaangename situatie voor de koninklijke familie kalm en professioneel aan: nog vóór de eerste ontmoeting met zijn vader ontving de koning Boël, die nu 55 jaar oud is, officieel en verwelkomde hem in de familie. “Hij heeft duidelijk gemaakt dat hij daar nu deel van uitmaakt en het goede voorbeeld geeft”, aldus De Bergeyck. Hiervoor kreeg hij respect.

Hij heeft het voor iets anders gekregen. Als eerste koning van België uitte Filips op de 60e verjaardag van de onafhankelijkheid van Congo zijn diepste spijt over de wreedheid van het Belgische koloniale bewind. Na deze historische erkenning reisde hij naar het Afrikaanse land. “Symbolisch gezien is deze erkenning en reis zeker het belangrijkste in zijn regering tot nu toe”, aldus De Bergeyck. Maar deskundige Begasse meent ook: “Een huidige koning die zich niet verontschuldigt voor het bloedige verleden van zijn voorgangers en zijn land hoort niet op de troon.”

‘Laten we zachtaardig durven zijn’

In zijn toespraak veroordeelde Philippe de terroristische aanslagen in Brussel in maart 2016 als weerzinwekkend en riep hij op om op de terreur te reageren ‘met vastberadenheid, kalmte en waardigheid’. Een jaar later maakte hij indruk op de menigte tijdens een herdenkingsdienst voor terreurslachtoffers toen hij zei: “Laten we zachtaardig durven zijn.” Philippe vond de juiste toon.

“Wanneer het nodig was, was hij er”, zei De Bergeyck, die de tienjarige regering van koning Filip samenvatte. Dit is wat hem zijn grote populariteit gaf – en de hoge mate van acceptatie van de monarchie in België.

Vooral in Vlaanderen waren mensen bij de kroning van 2013 zeer sceptisch over de vraag of de niet-blanke Philippe een goed staatshoofd zou zijn. Dit is iets waar haar vader, de voormalige koning Albert II, niet om bekend stond: hij stond ooit bekend als ‘Broeder Lightfoot’ en zijn vrouw Paola stond in de jaren zestig bekend als de ‘feestprinses’.

Na de troonsafstand van Albert om gezondheidsredenen moest de zwijgzame Filips nu als zevende koning der Belgen het cultureel en taalkundig verscheurde Belgische koninkrijk leiden. De koning van het Huis van Saksen-Coburg en Gotha studeerde politiek, was gevechtspiloot en langeafstandsloper. In 1999 trouwde hij met gravin Mathilde (50), een passend huwelijk onder het Europese koningshuis.

De politieke taken van de Belgische koning waren beperkt

De publiekelijk beminnelijke Mathilde blijkt de vaak stoïcijnse en vertederende tegenhanger van Philippe te zijn. “Maar het is nog ver verwijderd van de pracht van koninginnen als de Nederlandse Maxima”, zegt Begasse. Philippe en Mathilde hebben vier kinderen. De oudste dochter en toekomstige koningin Elisabeth (21) is erg populair.

De politieke taken van de Belgische koning als hoofd van een constitutionele monarchie zijn beperkt, maar hij speelt een belangrijke rol als bemiddelaar bij de regeringsvorming. In België is dit traditioneel ingewikkeld. Na de parlementsverkiezingen van 2010 duurde het onder Albert II 541 dagen voordat er een coalitie werd gevormd – een wereldrecord. Philippe heeft het al twee keer onder de knie.

Philippe verwacht volgend jaar de volgende test: Dan zijn er weer verkiezingen in België. Er worden zeer moeilijke keuzes verwacht. Het is vrijwel zeker dat de koning opnieuw zal moeten bemiddelen. Wellicht is dit ook de reden dat het paleis in België breed geaccepteerd wordt. Expert de Bergeyck zei: “De monarchie is het slechtste regime. Misschien kan het beter. Maar we hebben geen betere oplossing voor België gevonden.”