Voordat componist Ludwig van Beethoven op 27 maart 1827 stierf, had hij gewild dat zijn ziekte zou worden bestudeerd en gedeeld, zodat “de wereld na mijn dood tenminste vrede met mij zou hebben”.

Nu hebben onderzoekers stappen ondernomen om dat verzoek gedeeltelijk te honoreren door voor het eerst het DNA van Beethoven uit zijn geconserveerde haar te analyseren en het genoom van de componist te bepalen.

“Ons belangrijkste doel was om de gezondheidsproblemen van Beethoven op te helderen, waaronder het beroemde progressieve gehoorverlies, beginnend in zijn midden tot eind twintig en hem uiteindelijk functioneel doof makend in 1818”, zegt co-auteur Johannes Krause, een professor aan Max Planck. Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, in een verklaring.

Vijf haarmonsters hielpen wetenschappers inzicht te krijgen in zijn familiegeschiedenis, chronische gezondheidsproblemen en wat mogelijk de oorzaak was van zijn dood op 56-jarige leeftijd.

ziekte van Beethoven

Naast gehoorverlies leed de veelgeprezen klassieke componist zijn hele leven aan terugkerende gastro-intestinale klachten en een ernstige leverziekte.

Beethoven schreef in 1802 aan zijn broer met het verzoek dat zijn arts, Johann Adam Schmidt, de aard van zijn “ziekte” zou bepalen en delen zodra Beethoven stierf. De brief werd bekend als de Overeenkomst van Heiligenstadt.

Maar Beethoven overleefde zijn favoriete dokter 18 jaar, en nadat de componist stierf, werd het testament gevonden in een verborgen compartiment in zijn schrijftafel. In de brief erkende Beethoven hoe wanhopig hij zich voelde als componist die worstelde met gehoorverlies, maar wiens werk hem ervan weerhield zelfmoord te plegen. Hij zei dat hij niet weg wilde “totdat ik al het werk heb geproduceerd dat ik nodig heb om te creëren.”

Sinds zijn dood zijn er vragen rond wat Beethoven mankeerde en wat de werkelijke oorzaak van zijn dood was. In de laatste zeven jaar van zijn leven leed de componist aan ten minste twee aanvallen van geelzucht, die verband hielden met een leveraandoening, wat leidde tot de algemene overtuiging dat hij stierf aan cirrose.

Hoe Beethoven zijn heldencultus overstijgt

Medische biografen hebben sindsdien door Beethovens brieven en dagboeken gekamd, evenals autopsies, aantekeningen van zijn doktoren en zelfs aantekeningen die zijn gemaakt toen zijn lichaam twee keer werd opgegraven in 1863 en 1888, in de hoop zijn ingewikkelde medische geschiedenis samen te vatten.

Maar de onderzoekers achter de nieuwe studie gingen ongeveer acht jaar geleden nog een stap verder toen ze begonnen met een genetische analyse van het haar van Beethoven. De monsters die ze gebruikten, waren onder meer een knipbeurt van zijn hoofd zeven jaar voor zijn dood.

Genetische openbaring

Het team begon met het analyseren van in totaal acht haarmonsters uit openbare en particuliere collecties in het VK, Europa en de VS. Tijdens hun authenticatiewerk ontdekten ze dat twee helemaal niet van Beethoven waren, terwijl de andere te beschadigd was om te analyseren.

Eerder werk had uitgewezen dat Beethoven loodvergiftiging had laten vaststellen op basis van een haarmonster dat niet van hem was – dat van een vrouw was.

Maar de vijf monsters kwamen allemaal van dezelfde Europese man en kwamen overeen met zijn Duitse afkomst. Beethoven had in april 1826 persoonlijk een van de sleutels aan de pianist Anton Halm overhandigd met de woorden “Das sind meine Haare!” (“Dat is mijn haar!”)

Genetische analyse zoekt naar aanwijzingen in het DNA van de componist die context kunnen toevoegen aan zijn gezondheidsproblemen.

“We konden geen duidelijke oorzaak vinden voor Beethovens doofheid of spijsverteringsproblemen”, zei Krause.

“We hebben echter een aantal significante genetische risicofactoren voor leverziekte gevonden”, voegde hij eraan toe. “We vonden ook bewijs van infectie met het hepatitis B-virus tot een paar maanden voor de laatste ziekte van de componist. Dat heeft waarschijnlijk bijgedragen aan zijn dood.”

De genetische gegevens van Beethoven hielpen onderzoekers ook om andere mogelijke oorzaken van zijn ziekte uit te sluiten, zoals coeliakie, een auto-immuunziekte, lactose-intolerantie of prikkelbare darmsyndroom.

Uit brieven van Beethoven en die van zijn vrienden blijkt dat de componist regelmatig alcohol gebruikte. Hoewel het moeilijk te zeggen is hoeveel hij dronk, schreef een goede vriend dat Beethoven elke dag minstens een liter wijn bij de lunch dronk.

Het drinken van alcohol, gecombineerd met genetische risicofactoren voor leverziekte en zijn hepatitis B-infectie, kan de perfecte storm zijn geweest voor Beethovens gezondheid tegen het einde van zijn leven.

Bonn van Beethoven: een muzikale tour in de geboorteplaats van de componist

“Als alcoholconsumptie gedurende een lange periode zwaar genoeg is, biedt interactie met genetische risicofactoren een mogelijke verklaring voor cirrose”, zegt hoofdonderzoeksauteur Tristan Begg, Ph.D. student aan de Universiteit van Cambridge.

Maar onderzoekers waarschuwen dat de timing van al deze gebeurtenissen cruciaal is om te begrijpen wat tot de dood van Beethoven heeft geleid. Toekomstig onderzoek kan meer inzichten onthullen – inclusief de redenen achter haar gehoorverlies, zeggen de auteurs.

“We hopen dat door het genoom van Beethoven openbaar beschikbaar te maken voor onderzoekers, en misschien door meer geauthenticeerde sleutels toe te voegen aan de eerste chronologische reeks, de resterende vragen over zijn gezondheid en genealogie op een dag kunnen worden beantwoord”, zei Begg.

Een geheim in DNA

Nadat het onderzoeksteam het genetische profiel van Beethoven had vastgesteld, vergeleken ze het met dat van zijn levende familieleden in België. Maar in één ronde konden ze geen volledige wedstrijd bepalen.

Hoewel sommige familieleden aan het einde van de 16e en het begin van de 16e eeuw vaderlijke voorouders deelden via de familie Beethoven, waren er geen Y-chromosoomovereenkomsten in de haarmonsters van Beethoven.

Een lok van Beethovens haar staat op het punt te worden gegrepen

Dit suggereert dat er ergens in de familiegeschiedenis een buitenechtelijke affaire aan vaderskant van Beethoven was die resulteerde in een kind.

“Door een combinatie van DNA-gegevens en archiefdocumenten konden we verschillen waarnemen tussen de juridische en biologische afstamming van Ludwig van Beethoven”, zegt co-auteur Maarten Larmuseau, een genetische genealoog aan de KU Leuven in België.

Onderzoekers denken dat er een affaire heeft plaatsgevonden tussen de conceptie van Hendrik van Beethoven in 1572, een voorouder in Beethovens vaderlijke lijn zeven generaties verwijderd van de componist, en de conceptie van Beethoven in 1770.

Lees verder