Pepper, een mensachtige robot die geprogrammeerd is om menselijke emoties te ‘begrijpen’, zal een nieuwe baan aanvaarden: als receptioniste in twee Belgische ziekenhuizen.

Dit wordt de eerste stap van de robot in de gezondheidszorg, nadat hij eerder werd ingezet in winkelcentra, banken en treinstations.

Eén ziekenhuis is van plan de komende tien jaar meer robots in te zetten.

Sommige experts twijfelen aan het nut van sociale robots zoals Pepper.

Softbank, het bedrijf achter Pepper, en zijn partner, het Franse roboticabedrijf Aldebaran, hebben enorm succes gehad met deze creaties, waarbij elke zending van 1.000 snel in Japan werd verkocht.

De robot in het ziekenhuis zal veel duurder zijn dan het basismodel van $1.850, met een prijskaartje van $34.000 (£24.000).

Dit omvat speciaal ontworpen software van het Belgische bedrijf Zora Bots, evenals toegang tot een helpdesk als zich problemen voordoen terwijl Pepper dienst heeft.

De 1,2 meter hoge robot kan menselijke stemmen in 20 talen herkennen en detecteren of hij tegen een man, vrouw of kind spreekt.

In het CHR Citadelle-ziekenhuis in Luik blijft Pepper in de onthaalruimte, maar in het AZ Damiaan-ziekenhuis in Oostende begeleidt hij de bezoekers naar de juiste afdeling.

Het ziekenhuis van Luik wil de komende tien jaar een van de meest futuristische ziekenhuizen ter wereld zijn.

“Dit gaat over de architectuur, ruimte en robots van de toekomst, degene die we al hebben en degene die we zullen krijgen”, zegt Nathalie Evrard, communicatiedirecteur van CHR Citadelle.

Beide ziekenhuizen hebben de kleinere Nao-robot, eveneens gemaakt door Softbank, gebruikt op pediatrische en geriatrische afdelingen.

Deze kleine robots assisteren bij oefensessies en helpen kinderen hun angst voor een operatie te overwinnen, waarbij ze soms mee gaan naar de operatiekamer.

Sommigen zijn nog steeds sceptisch over hoe nuttig Pepper is in thuis- en commerciële omgevingen. Robotica-expert prof. Noel Sharkey zei eerder tegen de BBC: “Deze dieren zijn net zo goed in het overbrengen van bewegingen als mensen, maar hun vermogen om menselijke emoties te detecteren wordt mogelijk overschat.”