De gezondheid van een in Iran gevangen Belgische hulpverlener gaat volgens vrienden achteruit.

Olivier Vandecasteele werd afgelopen februari in Teheran gevangen gezet op de vooravond van zijn terugkeer en werd veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf met 74 zweepslagen.

Maar na bijna een jaar in eenzame opsluiting zegt zijn beste vriend Olivier Van Steirtegem – die heeft geholpen in zijn strijd voor vrijlating – dat zijn toestand niet goed is.

“De situatie is erg moeilijk”, zegt Van Steirtegem tegen Euronews.

“Haar dieet is verschrikkelijk, dus ze is al 25 kg afgevallen. Hij zag niemand omdat hij zijn cel niet uit kon komen. Hij verloor zijn teennagels. Hij heeft maagproblemen, psychische problemen en gebitsproblemen. Olivier was dus een beetje wanhopig.

“Ik zou zeggen dat Olivier de dingen natuurlijk niet zag gebeuren, omdat de mensen die ze hadden tegen hem zeiden: ‘Niemand denkt aan je. Je ambassade wil je niet zien. Je familie denkt niet aan je’. En dat verbaast hem zeker.”

Van Steirtegem voegde eraan toe dat de Belgische autoriteiten het voorbeeld van de Amerikaanse regering moeten volgen als het gaat om onderhandelingen over een gevangenenruil.

“Het is onmogelijk om als familielid of als goede vriend van Olivier niet na te denken over een soortgelijke gijzeling in Iran en wat deze landen doen om hun eigen burgers te bevrijden”, zei hij.

“Ik neem een ​​eenvoudig voorbeeld: de Verenigde Staten. Als ze deze basketballer hebben [Brittney Griner] gearresteerd in Rusland – ze aarzelden niet om een ​​wapenhandelaar, Viktor Bout, die tot 25 jaar gevangenisstraf was veroordeeld, vrij te laten om de man vrij te laten om zijn eigen burgers terug te krijgen.

“En dat is positief, want het betekent dat democratieën autoritaire regimes niet laten doen wat ze willen. Ze waren van mening dat het leven van hun eigen burgers belangrijker was dan al het andere dat hier gevangen zou zitten.

“Wij [Belgium] heb meer vertrouwen nodig, zou ik zeggen, in het feit dat het menselijk leven het belangrijkste op aarde is – stop volledig.”

Gegijzelde diplomatie

Voor veel waarnemers is Vandecasteele verstrikt in een spel van geopolitieke gijzelingsdiplomatie met hoge inzetten.

Iran wilde hem aanvankelijk ruilen voor een Iraanse diplomaat genaamd Assadollah Assadi die in België was veroordeeld voor terrorisme.

Maar een Belgische rechtbank schortte de overdrachtsovereenkomst tussen Brussel en Teheran, die in juli was overeengekomen, op uit angst dat Assadi aan zijn straf in Iran zou ontsnappen.

Dit betekent dat Vandecasteele voorlopig midden in een diplomatieke onderhandeling zit, waarbij de Iraanse regering tot nu toe alleen bereid is om een ​​aan-en-uit uitwisseling te doen.

Het Belgische Hof van Cassatie moet in maart beslissen of de ruil onder de voorwaarden van deze overdrachtsovereenkomst kan doorgaan.

De directeur van Amnesty International in België, Philippe Hensmans, zei dat de regering naar andere oplossingen had moeten zoeken als de gevangenenruil zou mislukken.

“Wat gevaarlijker is, is dat de Belgische regering alleen aan deze oplossing denkt om Olivier vrij te laten. Het is erg belangrijk om al deze andere oplossingen te vinden dan [just] deze, want als in het Hof van Cassatie [Supreme Court] zeg nee, wat moeten we doen?”, zei Hensmans tegen Euronews.

“Dus ik hoop dat er een diplomatieke discussie komt – we weten niet wat er wordt besproken – maar de Belgische regering kijkt naar andere oplossingen om ze vrij te geven.”

Tijd om te ‘durven’

Een petitie in België waarin wordt opgeroepen tot de vrijlating van Olivier heeft de 200.000 handtekeningen bereikt.

Hensmans voegde eraan toe dat dit de Belgische regering meer reden zou moeten geven om gedurfde beslissingen te nemen in de Vandecasteele-zaak.

“Ik denk dat het belangrijk is om te meten hoeveel het Belgische volk aandringt op zijn vrijlating en hoezeer de Belgische regering er alles aan doet om hem vrij te laten”, zei Hensmans.

“We hebben 200.000 mensen bereikt die de petitie hebben ondertekend, wat enorm is. Het is waarschijnlijk een van de grootste petities die we bij Amnesty hebben. [in Belgium], Bijvoorbeeld. En daar moeten ze rekening mee houden. Zoveel mensen hebben erom gevraagd [Belgian government] moedig omdat ze gesteund worden door de Belgische bevolking. Dus wees moedig.”

Eerder deze maand zei de Belgische minister van Justitie Vincent Van Quickenborne dat de regering er alles aan zou doen om Vandecasteele vrij te laten, binnen de grenzen van de grondwet.

Maar aangezien België wacht op een uitspraak van het Hooggerechtshof, is het niet het enige land dat verwikkeld is in een diplomatieke strijd met Iran.

Zondag werd in Parijs een demonstratie gehouden waarin werd opgeroepen tot de vrijlating van zeven Franse burgers die in Iraanse gevangenissen worden vastgehouden op basis van verzonnen beschuldigingen, waaronder spionage.

Er zijn ook andere landen, aangezien Teheran steeds vaker tactieken gebruikt tegen het Westen, terwijl zijn eigen diplomatieke slagkracht afneemt na jaren van verlammende economische sancties.

Daarom zegt Amnesty International dat landen die aan hetzelfde probleem lijden, moeten gaan samenwerken om Irans pogingen tot geopolitieke gijzeling te neutraliseren.