De tweevoudig Tour de France-winnaar uit Slovenië heeft nu vier Monumenten (een zeer lange eendagskoers) op zijn naam staan ​​nadat hij 17 seconden voorsprong had op de winnaar van vorig jaar Mathieu van der Poel.

De 24-jarige probeert een zeldzame cross-over van Grand Tour-rijders uit om te proberen de epische eendaagse race die bekend staat als Monument te winnen.

Pogacar’s enorme overwinningen maakten hem de eerste persoon sinds Merckx die zowel de Tour de France als de Ronde van Vlaanderen (1969, 1975) won.

Pogacar heeft twee keer de Ronde van Lombardije gewonnen en won één keer Luik-Bastenaken-Luik, waarmee hij zijn vierde werd.

“Het is een dag die ik nooit zal vergeten”, zei Pogacar, die bij de finish de meeste lokale specialiteitenchips kreeg overhandigd.

“Ik gaf bijna op op de laatste klim, maar het was de enige manier om het te doen”, zei hij, verwijzend naar aartsrivaal Van der Poel die de sterkste sprinter was door tweemaal te finishen.

Toen hem werd gevraagd naar het evenaren van de prestatie van Merckx, hield Pogacar zich niet in en beschreef het als de grootste eendaagse race ter wereld.

“Dat is een uitbuiting op zich”, beaamde hij. “Mijn seizoen is daardoor succesvol geweest en zelfs als ik dit jaar de Tour de France niet win, kan ik na deze overwinning nog steeds met pensioen gaan en heel trots en gelukkig zijn.”

Pogacar heeft twee monumenten die hij moet winnen om ze alle vijf te verzamelen.

“Milaan-SanRemo ziet eruit als de moeilijkste om doorheen te komen en te bereiken, en ik moet misschien wat gewicht toevoegen om (Paris) Roubaix te winnen”, zei hij over de resterende twee spelers.

‘Sterke klim’

Van der Poel bevond zich in het hart van een hectische openingsperiode toen de race vanuit Brugge van start ging en dit tempo begon zijn tol te eisen op de weelderige groene Vlaamse vlaktes op een kille dag met een laaghangende grijze lucht.

Maar de Nederlandse eendagsspecialist gaf nooit op en produceerde zelfs een laatste piek over de laatste kilometer voordat hij glimlachjes, knuffels en felicitaties uitwisselde met Pogacar.

De race is aangekondigd als een strijd in de top drie, ook met wereldkampioen nummer 1 Wout van Aert.

“Mathieu en Tadej waren sterk op de beklimmingen, maar we kunnen terugvechten met het team dat we hebben”, zei de Belg, die twee keer door teamgenoten naar de top van het klassement werd teruggebracht voordat hij het opgaf op de slotklim.

Van Aert eindigde met vijf andere coureurs op 1 minuut en 12 seconden van de winnaar.

De race eindigde in een massale crash van ongeveer 40 coureurs toen de winnaar van Bahrein, Filip Maciejuk, in een kuil crashte terwijl hij probeerde het peloton op het gras te passeren.

Van Aert raakte geblesseerd en de dader werd uit de wedstrijd gegooid.

“Het spijt me echt voor mijn fout en het veroorzaken van een ongeluk vandaag”, zei Maciejuk.

“Ik hoop dat alle betrokkenen gezond en veilig zijn. Dit had niet mogen gebeuren en was een enorme denkfout.”

Zo’n 750.000 mensen kwamen langs de route om het peloton aan te moedigen met extra pendelbussen en treinen voor wat door velen werd gezien als het onofficiële wereldkampioenschap.