AL RAYYAN, Qatar: Geruchten over een nederlaag van België zijn enorm overdreven, zei de Kroatische hoofdcoach Zlatko Dalic terwijl hij zijn ploeg voorbereidde op de beslissende wedstrijd in Groep F van donderdag.

Kroatië, dat België versloeg in de halve finales van 2018, heeft slechts één punt nodig om kwalificatie voor de laatste 16 te garanderen, terwijl het op de tweede plaats geplaatste FIFA-België vrijwel zeker een overwinning nodig heeft.

De schokkende 2-0 nederlaag van zondag tegen Marokko werd gevolgd door geruchten over een breuk in het Belgische kamp, ​​met naar verluidt ruzie tussen spelmaker Kevin de Bruyne en verdediger Jan Vertonghen.

De Bruyne zou ook hebben gezegd dat de Gouden Generatie van België nu te oud is om het WK te winnen, maar dat had Dalic niet toen hij er woensdag naar werd gevraagd.

“We speelden tegen het op een na beste voetbalteam ter wereld en zij zijn nummer één”, zei hij tegen verslaggevers.

“Het is een geweldig team en als we moesten kiezen, hadden we deze wedstrijd niet als beslissend gekozen.

“We zullen onszelf niet voor de gek houden met hun slechte prestatie in de laatste twee wedstrijden.”

Kroatië speelde gelijk met Tunesië in hun opener, maar raakte in vorm met een 4-1 nederlaag tegen Canada, waardoor ze in goede vorm achterbleven voor de wedstrijd in het Ahmad Bin Ali Stadium.

Dalic verwierp suggesties die Kroatië graag zou tekenen.

“We zullen spelen zoals we deden tegen Canada, hoge kwaliteit, hoog tempo. Het zal een zware wedstrijd worden”, zei hij.

België is een topteam, ze hebben De Bruyne en Hazard en we laten ons niet voor de gek houden door verhalen in de media en wat geruchten. Van België verwachten we het beste, een nationale topploeg.

“Ze zijn niet van de ene op de andere dag slechte voetballers geworden. Ik concentreer me op geen enkel ander aspect, we richten ons alleen op hun sterke punten en kwaliteit.”

België zit tot nu toe zonder hun krachtpatser Romelu Lukaku, maar hij zal naar verwachting donderdag terugkeren, wat slecht nieuws zou kunnen zijn voor de Kroatische verdediging.

“We bereiden hem voor om te starten en dat verandert het Belgische spel”, zei Dalic. “Hij is geweldig in de lucht en een geweldige spits. Maar als we goed plannen, krijgen we de helft van ons werk gedaan en staat de andere helft op het veld.”

Lukaku’s voormalige teamgenoot van Chelsea, Mateo Kovacic, heeft een aantal eenvoudige adviezen voor zijn teamgenoten over hoe ze met Lukaku moeten omgaan.

“Ik laat dat aan de coach over, maar ik zal zeggen ‘vecht hem niet’.”