Kevin De Bruyne komt misschien nog steeds een kroon te kort, een carrièrebepalende titel die hem comfortabel bij de topsterren van zijn generatie zou plaatsen.

Hij zal het waarschijnlijk nooit op internationaal niveau krijgen, aangezien de Belgische “Gouden Generatie” herhaaldelijk faalt, en een binnenlandse bekerwinnaar zijn met Manchester City zal voor velen niet genoeg zijn – zelfs als het blijkbaar voor De Bruyne zelf was.

Dus, is het in de Champions League dat het grote moment eraan komt?

“Het is duidelijk,” zei De Bruyne, “het winnen ervan zou het verhaal veranderen.”

Het is tot nu toe een verhaal van pijn en onderprestatie geweest in de Europese topcompetitie voor een 30-jarige spelmaker met magie in zijn schoenen en ogen in zijn achterhoofd.

Vorig jaar hield De Bruyne het nog geen uur vol in zijn eerste Champions League-finale voordat hij – versuft en verward – van het veld moest worden gered nadat hij een gebroken neus en oogkas had opgelopen bij een botsing met Chelsea-verdediger Antonio Rudiger. De Bruyne werd verslagen in het duel van City en verloor vervolgens met 1-0 bij Porto.

In 2020 maakte hij deel uit van het City-team dat in de kwartfinales verrassend werd verslagen door Lyon.

“We moeten leren”, mopperde De Bruyne na afloop.

En in 2019 begon hij niet eens tegen Tottenham in de heenwedstrijd van de kwartfinale, die met 1-0 verloor van City voordat hij een week later onder martelende omstandigheden ten val kwam.

Ook dit seizoen kan een gemiste kans zijn. City versloeg Real Madrid in de heenwedstrijd van de halve finale van vorige week, maar won slechts met 4-3 in het Etihad-stadion.

De terugwedstrijd is op woensdag en De Bruyne beseft dat de wedstrijd in evenwicht is.

“Als we spelen zoals vorige week, hebben we het potentieel om een ​​van de beste teams (in de wereld) te worden”, zei hij. “Maar we moeten het morgenavond opnieuw doen. Als we daar iets onder zitten, is er een kans dat Madrid deze wedstrijd kan winnen.”

De Bruyne maakte het vroege doelpunt en zorgde voor de assist voor Madrid om zijn inspirerende vorm aan het einde van het seizoen voort te zetten. Na de tijd te hebben genomen om volledig fit te worden na een enkelbandblessure tijdens het EK van vorig jaar, is De Bruyne in uitstekende vorm en stapt hij in het grote spel.

In zijn laatste 10 optredens scoorde hij doelpunten tegen Manchester United en Liverpool in de Premier League, evenals tegen Atletico Madrid en Real Madrid in de Champions League. Assists blijven stromen van voorzetten en met precieze passes.

De wereld wacht echter nog steeds op De Bruyne om een ​​man-of-the-match-prestatie neer te zetten in een grote finale zoals de Champions League, om vervolgens een opvallende cv te maken bij City met drie Premier League-titels, zes binnenlandse bekers ( FA en League), en onderscheidingen Speler van het Jaar (in 2020 en 2021). Voor sommigen zal het hem tot grootsheid verheffen.

“Voor mezelf denk ik niet dat het het perspectief verandert, als speler”, zei hij. “Ik weet wat ik goed heb gedaan, ik weet wat ik slecht heb gedaan in mijn carrière. Ik ben best tevreden met wat ik heb gedaan. Natuurlijk wil ik elke trofee winnen die ik kan krijgen, maar het is een moeilijke taak. Ik zou graag de Champions League winnen.”

De Bruyne was City’s speler van het jaar op weg naar de finale van vorig jaar, waaronder een invloedrijk doelpunt in de halve finalezege van Paris Saint-Germain die de komst van de club in de competitie markeerde.

Onder de voogdij van Pep Guardiola en dankzij meer dan een decennium van zware uitgaven door het eigendom van de club uit Abu Dhabi, is City een belangrijke speler in Europa geworden zonder de hardware om het te laten zien.

“Ik denk dat we op een heel goede manier bezig zijn”, zei De Bruyne. “Natuurlijk is het feit dat we niet hebben gewonnen waarschijnlijk de enige kritiek die we kunnen accepteren. Voor de rest denk ik dat we er al vaak zijn geweest. We vechten altijd om deze wedstrijd te winnen.

“De consistentie die we als club hebben is ongelooflijk, net zo goed als ieder ander. We moeten gewoon proberen om over de streep te komen.”

De Bruyne is geen typische superstervoetballer. Buiten het veld leeft hij graag ver van de schijnwerpers. Bovendien is hij een echte teamspeler, zijn talloze assists lijken hem meer voldoening te geven dan het maken van doelpunten.

Neem bijvoorbeeld 10 dagen geleden, toen hij een kans miste om een ​​penalty te nemen tegen Watford in de competitie om teamgenoot Gabriel Jesus de kans te geven een hattrick te voltooien.

“Voor hem is het belangrijk”, zei De Bruyne. “Het maakt me niet uit of ik die penalty scoor – het was een doelpunt dat me niet verder bracht naar wat ik wilde bereiken.”

Won de Champions League zal.

____

Meer AP-voetbal: https://apnews.com/hub/soccer en https://twitter.com/AP_Sports