Kevin De Bruyne heeft absoluut niets meer te bewijzen en toch zou 2023, ondanks de waargenomen worstelingen dit seizoen, op de een of andere manier het grootste jaar van zijn schitterende carrière tot nu toe kunnen worden.

Zelfs met vier doelpunten en 13 assists alleen al in de Premier League, ontbrak er iets voor City en hun belangrijkste man dit seizoen. Onverwacht werd de 31-jarige zelfs weggelaten uit de belangrijkste wedstrijden, hoewel hem een ​​dergelijke behandeling meestal bespaard is gebleven door de prutsende City-manager Pep Guardiola.

Maar terwijl de innovatieve Catalaan de vorm heeft om zijn peloton door elkaar te schudden, is continuïteit de sleutel als het gaat om zijn troeven en De Bruyne heeft weer een extra veerkracht in zijn pas. Guardiola moet nu een onmiddellijke beslissing nemen bij het uiteenzetten van zijn plannen voor De Bruyne en zijn met sterren bezaaide teamgenoten.

LEES MEER: Haaland stapt uit Noorse ploeg

Tegen de tijd dat De Bruyne terugkeert van deze meest recente interlandpauze – waarin werd bevestigd dat hij de nieuwe aanvoerder van België zal worden – zal hij vrijwel zeker 99 interlands hebben gespeeld, terwijl hij ook op het punt staat meer persoonlijke en collectieve erkenning te krijgen bij City.

Erling Haaland werd natuurlijk het middelpunt van de belangstelling voor zijn verbluffende terugkeer van vijf doelpunten tegen RB Leipzig om City door te stoten naar de kwartfinales van de Champions League. Maar met een nog grotere test voor de ongrijpbare Europese eer, zijn het De Bruyne en zijn vorm in het spel die er het meest toe doen.

Guardiola weet dat ook. Over De Bruyne gesproken tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd, zei de City-manager: “Ik ga De Bruyne zoeken? Na zeven jaar ga ik je vertellen hoe ongelooflijk hij is?”

Daden, zoals ze zeggen, spreken meer dan woorden. Guardiola heeft De Bruyne dit seizoen niet bepaald met lof overladen, terwijl experts en fans zich haasten om de redenen voor zijn dip in vorm te achterhalen. Maar de daling vertegenwoordigt voor gewone stervelingen nog steeds een indrukwekkend seizoen in termen van statistische resultaten.

Hoewel hij niet kan bogen op de verbluffende cijfers van voorgaande seizoenen, zal De Bruyne waarschijnlijk vieren dat hij de nationale aanvoerdersband heeft gekregen met een vijfde Premier League-titel en eerste Champions League-medaille.

Het zal meer voor hem betekenen dan welk doelpunt of assist dan ook.

Ondanks zijn openbare oproepen aan De Bruyne om meer te laten zien, sprak Guardiola boekdelen toen hij hem selecteerde voor de terugwedstrijd in Leipzig en hij werd beloond met doorgaans dominante prestaties. Haaland schreef de krantenkoppen, maar De Bruyne greep de wedstrijd bij zijn nekvel om City door te sturen.

Hij volgde dat op met een zakelijke impact tegen Burnley en voormalig aanvoerder Vincent Kompany in de FA Cup, waarbij hij twee assists gaf tijdens de 6-0 sloop. Als het tegen een andere tegenstander was geweest, zou Kompany erg trots zijn geweest om De Bruyne te zien reproduceren zoals City gewend is.

De Bruyne had de afgelopen zeven dagen geen extra motivatie nodig om hem te laten ontslaan. Nadat hij echter in de voetsporen van Kompany is getreden door aangesteld te worden als aanvoerder van het nationale team, heeft hij zijn mandaat om uiteindelijk de functie van City-aanvoerder over te nemen, verder onderstreept. Met toenemende speculaties over de man die momenteel in die positie zit – Ilkay Gundogan – terwijl zijn contract afloopt, heeft Guardiola een duidelijk opvolgingsplan.

Afgezien van een of twee zorgen, is dit het jaar waar De Bruyne met zowel club als land naar uitkijkt.

LEES VERDER: