BESTAND – Rep. George Santos, RN.Y., verlaat een GOP House-conferentiebijeenkomst op Capitol Hill in Washington, 25 januari 2023. (AP Photo/Andrew Harnik, File)

Door MICHAEL BALSAMO, FARNOUSH AMIRI en JAKE OFFENHARTZ (Associated Press)

NEW YORK – De Amerikaanse vertegenwoordiger George Santos, die het hoofd heeft geboden aan woede en spot over een reeks vervalsingen over zijn afkomst, opleiding en professionele stamboom, is beschuldigd van een federale misdaad, vertelden twee mensen die bekend zijn met de zaak aan The Associated Press.

De aanklachten tegen Santos, ingediend in het oostelijke district van New York, blijven onverzegeld.

Mensen kunnen de specifieke details van de zaak niet publiekelijk bespreken totdat deze open is en met de AP spreken op voorwaarde van anonimiteit. Het verbreken van het zegel zal plaatsvinden wanneer Santos voor de rechtbank verschijnt, wat al op woensdag zou kunnen zijn.

Santos werd dinsdag bereikt en zei: “Dit is nieuws voor mij.”

“Je bent de eerste die me hierover belt”, zei hij in een kort telefonisch interview.

Een woordvoerder van het Amerikaanse openbaar ministerie weigerde commentaar te geven. De beschuldigingen werden voor het eerst gemeld door CNN.

De Republikein uit New York heeft toegegeven te hebben gelogen over Joodse afkomst, Wall Street-achtergrond, universiteitsdiploma’s en geschiedenis als stervolleyballer. Er zijn ook serieuze vragen gerezen over zijn financiën, waaronder de bron van wat hij beweert een fortuin te zijn dat snel is vergaard ondanks recente financiële problemen, waaronder een uitzetting en duizenden dollars aan huurschulden.

Santos heeft zich verzet tegen oproepen om af te treden en heeft onlangs aangekondigd dat hij op zoek was naar herverkiezing. Hij zegt dat zijn leugens over zijn levensverhaal, waaronder het vertellen aan mensen dat hij banen heeft bij verschillende internationale financiële firma’s en een luxe vastgoedportefeuille, een onschuldige verfraaiing van zijn cv zijn.

De druk op hem om te stoppen was echter groot. Journalisten en burgers jaagden op hem. Hij werd beschimpt op sociale media en ’s avonds laat op televisie. New Yorkse mederepublikeinen eisten dat hij aftrad en zeiden dat hij met zijn leugens de kiezers en zijn eigen partij had verraden.

De procureur van Nassau County en het kantoor van de procureur-generaal van New York zeiden eerder dat ze mogelijke wetsovertredingen aan het onderzoeken waren.

Naast vragen over zijn levensverhaal, leidden de campagne-uitgaven van Santos tot onderzoek vanwege ongebruikelijke betalingen voor reizen, verblijf en andere items.

Het onpartijdige Campaign Law Centre diende een klacht in bij de Federal Election Commission en drong er bij regelgevers op aan om Santos te onderzoeken. De “berg aan leugens” die Santos tijdens de campagne verspreidde over zijn levensverhaal en kwalificaties, zou volgens het centrum de commissie ertoe moeten aanzetten om “grondig te onderzoeken wat zo brutaal lijkt als leugens over hoe zijn campagne geld inzamelde en uitgaf”.

In zijn aanvraag bij de FEC zei Santos aanvankelijk dat hij zijn campagne en het bijbehorende politieke actiecomité meer dan $ 750.000 had geleend – geld waarvan hij beweerde dat het afkomstig was van het familiebedrijf.

De rijkdom die nodig is om de lening te verstrekken, lijkt echter uit het niets te zijn verschenen. In een financiële verklaring die in 2020 bij ambtenaren van het Amerikaanse Huis werd ingediend, zei Santos dat hij geen activa had en een jaarinkomen van $ 55.000.

Zijn bedrijf, de Devolder Organization, werd pas in het voorjaar van 2021 opgericht. Afgelopen september diende Santos echter nog een financieel openbaarmakingsformulier in waarin hij meldde dat het nieuwe bedrijf, opgericht in Florida, hem de afgelopen twee jaar $ 750.000 aan salaris had betaald, plus $ 1 miljoen tot $ 5 miljoen in de vorm van dividenden. In een interview beschreef Santos de Devolder Organization als een bedrijf dat rijke mensen helpt dingen zoals jachten en vliegtuigen te kopen.

Uit rechtbankverslagen blijkt dat Santos tussen 2014 en 2017 het onderwerp was van drie uitzettingsprocedures in Queens wegens onbetaalde huur.

Verschillende Republikeinen, waaronder die in zijn district, hebben Santos scherp bekritiseerd vanwege zijn oneerlijkheid. Het Republikeinse Comité van Nassau County, dat zijn kandidatuur heeft onderschreven, zei dat het Santos niet zou steunen bij zijn herverkiezing.

Santos verloor zijn eerste race voor het Congres in 2020, maar liep opnieuw in 2022 en won in een district aan de rand van Long Island en een deel van Queens.

Een plaatselijke krant, Leader of the North Shore, had vóór de verkiezingen vragen gesteld over de achtergrond van Santos, maar pas weken na de verkiezingen werd de diepte van Santos’ schijnvertoning algemeen bekend.

De New York Times meldde dat de bedrijven waarvoor Santos zei dat hij had gewerkt, Citigroup en Goldman Sachs, geen gegevens hadden dat hij ooit een werknemer was. Baruch College, waar Santos beweert diploma’s in financiën en economie te hebben behaald, zei dat hij nooit een student was geweest.

Naast zijn cv vindt Santos een levensverhaal dat ook in twijfel is getrokken, inclusief beweringen dat zijn grootouders “de jodenvervolging in Oekraïne ontvluchtten, zich in België vestigden en opnieuw de vervolging ontvluchtten tijdens de Tweede Wereldoorlog”.

Tijdens zijn campagne noemde hij zichzelf “een trotse Amerikaanse Jood”.

Geconfronteerd met vragen over het verhaal, zei Santos, een rooms-katholiek, dat hij nooit van plan was om joods erfgoed op te eisen.

The Times maakte ook gegevens in Brazilië bekend waaruit bleek dat Santos, toen hij 19 jaar oud was, daar in 2008 het onderwerp was van een strafrechtelijk onderzoek naar beschuldigingen dat hij gestolen cheques had gebruikt om goederen te kopen in een kledingwinkel in de stad Niteroi, in de buurt van Rio de Janeiro. . De Braziliaanse autoriteiten zeiden dat ze de zaak hadden heropend.

___

Amiri rapporteert vanuit Washington. Associated Press-schrijvers Michael R. Sisak in New York en Lindsay Whitehurst in Washington hebben bijgedragen aan dit rapport.