(Motorsport-Total.com) – Alpine beleeft een zeer turbulent Formule 1-jaar in 2023. “De waarheid is dat we nog niet zijn waar we echt willen zijn”, gaf Bruno Famin openlijk toe. De ambities van de Franse raceploeg zijn groot, maar hoe het afgelopen seizoen zich ontwikkelde had de ploeg 1,5 jaar geleden niet kunnen voorspellen.

Terugkijkend op de zomer van 2022: op dit moment lijken de zaken voor Alpine soepel te verlopen. Het raceteam scoort consequent punten en lijkt keuze te over voor het komende jaar. Naast Esteban Ocon moet je kiezen voor tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso of Formule 2-kampioen Oscar Piastri, een van de populairste aandelen op de juniormarkt.

Maar toen kwam 28 juni 2022 en de aankondiging dat Sebastian Vettel aan het einde van het jaar zijn Formule 1-carrière zou beëindigen. Dit had blijkbaar niets met Alpine te maken, maar de aankondiging van de Duitser bracht de zaak op gang en een paar dagen later verloor Alpine Alonso verrassend aan Aston Martin.

Er was een geschil over de diensten van de jongeling, waarbij teambaas Otmar Szafnauer geen goede cijfers neerzette, ook al had hij geen contract getekend bij Piastri – aangezien hij op dat moment niet eens in het team zat.

De noodoplossing is Pierre Gasly, die echter de reputatie heeft niet goed overweg te kunnen met landgenoot Esteban Ocon. Het leek alsof het slechts een kwestie van tijd was voordat de twee op de baan met elkaar in botsing zouden komen – en dat duurde eigenlijk niet lang.

In de derde race in Australië was er al een kostbare en potentieel fatale nul toen de twee coureurs vlak voor het einde in de razernij van de herstart met elkaar in botsing kwamen en elkaar tegen de muur sloegen.

Het rassenverbod van Damocles hangt nog steeds boven Gasly, voor wie hij nog eens twee strafpunten krijgt. En tot op de dag van vandaag vragen veel mensen zich af waarom de Fransman niet de gebruikelijke strafpunten kreeg voor zijn daden.

Het doelpunt werd duidelijk gemist

Tot dan toe was Alpine het jaar vrij gematigd begonnen. Hoewel Ocon in de seizoensopener in Bahrein wel veel strafschoppen kreeg, wisten ze in de eerste twee races verder drie keer in de top 10 te eindigen.

Maar het was niet genoeg om de ambities van het raceteam waar te maken, want de achtste plaats was het ultieme gevoel – niet genoeg om aan hun eisen te voldoen. Na als vierde te zijn geëindigd op het WK van vorig jaar, betekent dit dat we dichter bij de top drie komen.

Alpine is daar duidelijk niet in geslaagd. In plaats daarvan werden ze ingehaald door McLaren en Aston Martin en zakten ze naar de zesde positie. Van 173 punten zoals vorig jaar, zullen er in 2023 nog maar 120 punten zijn. De Alpine bevindt zich werkelijk in niemandsland: 160 punten achter de Aston Martin en 92 punten voorsprong op de Williams.

Na een desastreuze seizoensstart zonder punten in Melbourne en Baku, gebeurt er ook achter de schermen veel. Alpine-directeur Laurent Rossi maakte in mei zijn grote verklaring en bekritiseerde zijn team publiekelijk als ‘amateurs’.

Geschil tussen Enstone en Viry opgelost?

Er was ook een grote crisis tussen de twee fabrieken in Enstone (chassis) en Viry-Chatillon (motor). Beide partijen gaven elkaar de schuld van slechte prestaties, en mensen zaten niet aan dezelfde lunchtafel en boekten verschillende hotels.

“Ik weet niet waarom, ik ben geen psycholoog”, zei Bruno Famin, nu aangesteld als teambaas, over de problemen tussen de Engelse en Franse teams. “Maar één ding is zeker: om te presteren in een competitieve omgeving moet je ieders potentieel benutten.”

Famin weet dat Alpine momenteel niet over de beste motoren of auto’s beschikt, maar hij heeft er vertrouwen in dat als de twee fabrieken bij elkaar kunnen worden gebracht, ze uiteindelijk een goed pakket zullen krijgen. “Natuurlijk zal dit niet van de ene op de andere dag gebeuren, maar we werken eraan om de planeten in een baan om de aarde te krijgen”, zei hij.

Hij ziet de relatie tussen Viry en Enstone als slechts “een klein deel van het werk” dat Alpine moet doen. “We moeten ervoor zorgen dat mensen goed samenwerken en dat we het beste uit iedereen kunnen halen – ongeacht hun nationaliteit of waar ze werken”, aldus Famin.

Grote explosie in België

Een belangrijke stap voor hem was de omwenteling op Spa-Francorchamps. De chaos in de Alpen leek daar zijn hoogtepunt te bereiken. Teambaas Otmar Szafnauer moest al na 1,5 jaar dienst vertrekken, Alpine-CEO Laurent Rossi werd uit de macht gehaald en overgeplaatst, en ook technisch baas Pat Fry verliet het team voor Williams.

Er was niets meer over van het aangekondigde 100-raceplan (dat een of twee mislukte vijfjarenplannen had vervangen). Voorlopig onthoudt Frankrijk zich van grote aankondigingen.

Bruno Famin, die voorheen leiding gaf aan de motorenfabriek in Viry, werd op interim-basis aangesteld als teambaas. Deze tijdelijke verbintenis lijkt echter te zijn omgeslagen in een permanente verbintenis, omdat Alpine nog geen vervanger heeft gepresenteerd en Famin zelf geen ambitie heeft om actief op zoek te gaan naar een vervanger. Totdat hij van bovenaf anders hoort, blijft hij de leider van het raceteam.

Verandering ontsluit het potentieel van medewerkers

Voor de Fransen waren de gebeurtenissen op Spa-Francorchamps als een reinigende storm – en een bevrijdende storm: “Door verandering hebben we een bepaald potentieel in de samenleving ontketend”, zei hij. “Ik denk dat mensen vrijer zijn om dingen voor te stellen en verbeteringen aan te brengen.”

Hij wijst op de nieuwe teammanager Rob Cherry en de nieuwe hoofdmonteur Jason Milligan, die gepromoveerd zijn en vooral goed zijn in het voorstellen van verbeteringen. “En ze zorgen ervoor dat hun zonen ook met suggesties komen”, benadrukt Famin.

“Ik denk dat al dit potentieel eind juli een beetje was afgesloten”, zei hij. Maar sindsdien is dit potentieel onderzocht. “We durven nu dingen te doen die we voorheen niet durfden te doen”, benadrukte hij. “En ik ben erg blij met deze mentaliteit.”

Dit heeft zijn vruchten afgeworpen in termen van sport, zei Famin. Natuurlijk is de auto niet wat we wilden, maar we scoorden in de tweede seizoenshelft meer punten per race dan in de eerste helft en daar ben ik blij mee.

De berekeningen klopten: tot aan de zomerstop na de oerknal in België scoorde Alpine 55 punten in twaalf races (4,6 punten per race), daarna was het 65 punten in tien races (6,5 punten per race).

Tweede opruiende toespraak in Enstone

In de herfst was er echter een tweede oraal klysma voor het team. Na Rossi in het voorjaar verzamelde Renault-CEO Luca de Meo in september het personeelsbestand bij Enstone – inclusief vakantiepersoneel, maar ook Esteban Ocon en Pierre Gasly. Het personeel van Viry is verbonden via videoconferenties.

Wat De Meo zei is niet officieel bekend, maar persoonlijk aanwezige mensen omschrijven zijn veertig minuten durende toespraak als vastberaden, aangrijpend en emotioneel. Hij zou hebben benadrukt dat degenen die het team vooruit helpen en bij hem zijn, zich geen zorgen hoeven te maken over hun toekomst. Maar degenen die vastzitten in oude patronen hebben geen toekomst in het team.

“Hij sprak met alle medewerkers, schetste zijn projecten en ambities en vertelde ook welke houding we van medewerkers nodig hadden”, legt Famin uit. “Hij zei dat we iedereen nodig hebben om 100 procent van zijn capaciteiten te gebruiken om competitief te zijn in een zware wedstrijd met onze tegenstanders.”

Las Vegas als krachtige reactie op Monza

Maar het team heeft de afgelopen jaren veel veranderingen ondergaan en er worden vaak uitspraken gedaan als een nieuwe mindset. Hoe weet je zeker dat het deze keer ook daadwerkelijk impact zal hebben?

“Je kunt het duidelijk zien”, benadrukt Famin, wijzend op veel gebieden – van strategie tot raceactiviteiten en de mensen in de fabriek. Hij ziet de vierde plaats van Esteban Ocon in Las Vegas als bewijs daarvan.

Een paar weken eerder hadden ze als 15e het hogesnelheidscircuit van Monza verlaten. “Het was een heel slecht resultaat”, zei Famin – en daarna volgde de opruiende toespraak van De Meo.

“Als we niets hadden gedaan, zou Vegas heel moeilijk zijn geweest, maar het team reageerde onmiddellijk, stelde enkele aero-ontwikkelingen voor en produceerde deze en bracht deze vervolgens op tijd naar de auto. En het werkte”, benadrukt hij. “De resultaten zijn het gevolg van een uitstekende instelling. En dat is een voorbeeld van wat er is veranderd.”

“Maar dat is natuurlijk maar een klein deel van het project, maar een klein deel van wat we moeten doen. Nu moeten we deze houding, deze manier van werken overal in het bedrijf, in het team ontwikkelen.”

Er is geen nieuw schema

Na een zware slotfase met vijf races in zes weekenden heeft Famin nu meer tijd om zijn rol als teambaas volledig te omarmen en meer aandacht te besteden aan de fabrieken van Enstone en Viry. Hij wil meer potentieel ontsluiten uit het personeelsbestand dat verborgen is gebleven.

“We hebben veel talent en we moeten hen helpen nieuwe ideeën te introduceren in de ontwikkeling van de auto, maar ook in de manier waarop we werken”, aldus de teambaas. “Het idee is om het potentieel van het hele team te ontwikkelen, het potentieel van de auto te ontwikkelen en een betere auto en betere resultaten te bereiken.”

Op de vraag hoe lang het gaat duren wilde de Franse coach geen antwoord geven. Niet voor niets werd het 100-raceplan geschrapt en werden er geen nieuwe plannen gemaakt. Hij heeft ook geen omzetdoel gesteld voor 2024. Hij wil alleen een nieuwe houding ontwikkelen en de cultuur bij beide fabrieken in de winter en volgend seizoen veranderen.

“En dan zullen de resultaten komen”, weet hij zeker. “Ik weet niet hoe lang het gaat duren, maar hoe eerder hoe beter natuurlijk.”

De infrastructuur vordert

Maar Famin begrijpt ook dat een nieuwe cultuur alleen niet genoeg is om de toppositie in de Formule 1 te bereiken. Alpine heeft ook een betere infrastructuur nodig, waar momenteel aan wordt gewerkt. Beide fabrieken zullen worden gemoderniseerd en met name in Viry is op dit vlak vooruitgang geboekt.

“Twee jaar geleden hadden we een nieuw gebouw voor de bouw van krachtcentrales. We zijn bezig met de voltooiing van de modernisering van de testbank. ‘Het is dus nog best ver,’ zei hij.