Als je het nog niet wist, zou je zweren dat de olifanten in de dierentuin Park Pairi Daiza ochtendbijeenkomsten houden. Ze stelden zich met buitengewone discipline en precisie op, volgens de bevelen van de doelman, en losten vervolgens op in een vriendelijke menigte.

Dit is een ritueel dat sinds België op vrijdag 13 maart om middernacht elke dag zonder toeschouwers wordt uitgevoerd.

Nu komt de tuin, waarvan de naam is ontleend aan het oud-Perzische concept van de hemel als een harmonieuze tuin, langzaam in opkomst beperkingzoals dat in het Frans bekend is.

Het proces zal langzaam en geleidelijk verlopen.

Aanvankelijk kon dit park maximaal 5.000 bezoekers huisvesten, geen 30.000 bezoekers. Ze zullen maskers dragen, sociale afstand houden en zorgvuldig gemarkeerde eenrichtingspaden volgen.

Alle landen in Europa worstelen met de vraag in hoeverre en hoe snel de lockdown moet worden versoepeld.

Maar dierentuinen behoorden tot de eerste toeristische attracties die in veel landen, waaronder Denemarken en Duitsland, weer opengingen. Nu gaan ze weer open in Frankrijk, Italië, Tsjechië en sommige regio’s in Spanje.

De plotselinge sluiting van de dierentuin laat zien hoe moeilijk het is om een ​​dierentuineconomie in stand te houden – zelfs voor een instelling als Pairi Daiza, die heeft geprofiteerd van enorme investeringen en tweemaal is verkozen tot Europese Dierentuin van het Jaar.

Dierentuinwoordvoerder Mathieu Godefroy verwoordde het zo: “Het leven gaat door in de dierentuin en het zou veel geld kosten als er geen betalende bezoekers waren.

“Tijdens de lockdown schatten we dat we elke dag €100.000 (£90.000; $110.000) verloren, en in 2020 hopen we onze verliezen te beperken tot €30 miljoen.”

Dierentuinen hebben hoge vaste kosten. Zelfs nu de lockdowns de inkomens tot nul terugbrengen, moeten de dieren gevoed worden en moeten de verzorgers betaald worden om voor hen te zorgen.

Het mogen heropenen van dierentuinen met verminderde capaciteit is gunstig voor dierentuinen, maar biedt weinig troost voor pretparkbeheerders. Er is geen economisch haalbare manier om de regels voor sociale afstand op een achtbaan toe te passen.

Onder de eerste golf bezoekers bevonden zich gezinnen met jonge kinderen die betoverd waren door de mogelijkheid om van de frisse lucht en de felle lentezon te genieten.

“Hij wilde heel graag de nijlpaarden zien”, vertelde een moeder mij over haar zoon. “Maar vandaag was hij erg opgewonden om het huis uit te gaan en weer in de auto te stappen.”

België heeft tot nu toe winkels heropend, maar geen restaurants.

Dierentuinen zijn de enige openbare uitgaansgelegenheden die de handel mogen hervatten, aangezien dierentuinen meestal uitgaansgelegenheden in de open lucht zijn en wetenschappers van mening zijn dat buiten minder gevaarlijk is dan binnen.

Het personeel van de dierentuin is van mening dat de opwinding over de heropening niet beperkt blijft tot de gemeenschap alleen.

Olifantenmanager Rob Conachie, wiens werk een liefdeswerk is, zei dat één olifant in het bijzonder, Mala, effectief werd ingezet als ambassadeur om de kudde aan bezoekers voor te stellen.

De dierentuinkudde verzamelde zich in een vriendelijke menigte en trompetterde terwijl we praatten terwijl de poorten van de dierentuin opengingen en de menigte binnenstroomde.

“Mala krijgt meestal veel wortels,” vertelde Rob ons, “en tijdens de lockdown moet ze zich hebben afgevraagd waar alle wortels gebleven waren. Met de olifanten gaat het prima, maar er is geen twijfel dat ze bezoekers missen.”

Nu wordt de lockdown langzaam versoepeld en komt de dierentuin weer tot leven. De menselijke bezoekers waren natuurlijk opgetogen, maar er is niet veel verbeeldingskracht voor nodig om te geloven dat hun vreugde gedeeld werd door de olifanten.