Coco Gauff is thuis gebleven bij zijn vader en moeder en broer terwijl hij zich klaarmaakte voor de Billie Jean King Cup-kwalificatiewedstrijd van het Amerikaanse team tegen Oostenrijk, die vrijdag begint in Delray Beach, Florida.

“Het voelt absoluut als een thuisvoordeel”, zei Gauff, nummer twee van de French Open 2022, woensdag in een telefonisch interview. “Ik ben erg bekend met het gebied… dus moet misschien meer op mijn gemak zijn met de omgeving dan de Oostenrijker.”

Dat is wat er gebeurde met het Amerikaanse team als geheel, inclusief speelster Jessica Pegula, Sofia Kenin, Danielle Collins en Caty McNally, met kapitein Kathy Rinaldi – die werd geboren op ongeveer een uur rijden ten noorden van de hardcourtbanen van het Delray Beach Tennis Center. Pegula was, net als de 19-jarige Gauff, deze week in zijn huis in Florida, omdat de regen beperkte oefentijd had.

“Hier strijden betekent veel”, zei Gauff, die zichzelf als 12 jaar oud beschouwt, of misschien zelfs jonger, de laatste keer dat hij speelde in een evenement dat telt in zijn geboorteplaats. “Ik ben zo opgewonden om te strijden voor mijn familie en vrienden – waarschijnlijk een van de weinige kansen die ze krijgen om mij te zien spelen.”

Er zijn negen best-of-five-kwalificatiewedstrijden gepland voor vrijdag en zaterdag over de hele wereld, waarbij elke winnaar doorgaat naar de finale op 7-12 november op een nog nader bekend te maken locatie, samen met regerend kampioen Zwitserland, 2022 runners- tot Australië en één wildcard-ontvanger.

De andere wedstrijden zijn: Frankrijk in Engeland, Tsjechië tegen Oekraïne in Turkije, Mexico in Spanje, België in Canada, Brazilië in Duitsland, Italië in Slowakije, Polen in Kazachstan en Roemenië in Slovenië.

Onder de topspelers op het roster bevinden zich 2021 French Open-kampioene Barbora Krejcikova voor Tsjechië en Caroline Garcia voor Frankrijk. Onder de vermisten bevindt zich Iga Swiatek, die sinds vorige maand buiten strijd is met een ribblessure.

Een snelle blik op de WTA-ranglijst lijkt de VS grote favorieten te maken tegen Oostenrijk.

De Amerikanen, wiens record 18e en laatste kampioenschap in dit evenement in 2017 werd behaald, worden aangevoerd door Pegula, die 3e is in het enkelspel en 4e in het dubbelspel, en Gauff, die 6e is in het enkelspel en 3e. bij dubbels. Rinaldi’s selectie bevat ook een Grand Slam-kampioen in het enkelspel bij Kenin en een grote finalist bij Collins.

“We hebben er vertrouwen in, ja, maar we verwachten niet dat het gemakkelijk zal worden. Het moment waarop je je tegenstander onderschat, is wanneer je de wedstrijd verliest”, aldus Gauff. “Dus we zullen ons voorbereiden op de wedstrijd zoals we zouden doen tegen het nummer 1 team ter wereld.”

Oostenrijk, dat nog nooit een titel heeft gewonnen in de competitie voor damesteams, heeft slechts één speler in de top 150 in het enkelspel: nr. 78 Julia Grabher – en niemand heeft hoger gerangschikt dan 379 in het dubbelspel.

“We gaan niet naar binnen gaan en onze tegenstander onderschatten. Met de Billie Jean King Trophy spelen spelers vaak op hun best – en dat is precies wat we verwachten. Als je voor je team en land speelt, is het erg sterk”, zei Rinaldi. “Iedereen respecteert onze tegenstander en we bereiden ons nog steeds voor zoals we dat op elke andere wedstrijd doen.”

___

Meer AP-tennis: https://apnews.com/hub/tennis En https://twitter.com/AP_Sports