De deal heeft lang op zich laten wachten en dinsdag maakte Chelsea eindelijk de ondertekening van Christopher Nkunku bekend.

De Franse aanvaller verhuisde voor een bedrag van £ 52 miljoen van RB Leipzig naar Stamford Bridge nadat de Premier League-club de vrijgaveclausule in het contract van Nkunku had geactiveerd.

Hoewel Chelsea veel aanwinsten heeft gemaakt sinds de komst van de eigenaarsgroep onder leiding van Todd Boehly, zou Nkunku een van de weinige spelers kunnen zijn die de selectie aanzienlijk kan versterken en Chelsea dichter bij Manchester City en andere grootmachten in de Premier League kan brengen.

De 25-jarige is een van de vele hoogwaardige aanvallers die de afgelopen jaren uit Frankrijk zijn gestapt.

Hij kwam in 2019 over van Paris St-Germain bij Leipzig nadat hij besefte dat hij niet kon verbeteren in de schaduw van Kylian Mbappé, Neymar en anderen.

Leipzig bood Nkunku regelmatig speeltijd – hij speelde de afgelopen vier jaar gemiddeld 42 competitieduels per seizoen – en de kans om zijn spel te perfectioneren.

Aanvankelijk speelde de inwoner van Parijs als vleugelspeler onder manager Julian Nagelsmann, terwijl hij af en toe als nummer 10 werkte.

Domenico Tedesco was de eerste coach die Nkunku regelmatig als spits opstelde en Marco Rose heeft die tactiek voortgezet na de overname van België afgelopen september.

Hoewel Nkunku zijn dribbelvaardigheden en behendigheid in krappe ruimtes kon demonstreren terwijl hij als vleugelspeler speelde, veranderde hij in een meedogenloze doelpuntenmaker in de centrale aanvaller.

Hij scoorde 35 doelpunten in alle competities tijdens het seizoen 2021-2022 en werd uitgeroepen tot Bundesliga-speler van het seizoen.

Wat Chelsea heeft, is een tactisch veelzijdige en technisch bekwame speler die creativiteit combineert met een drive voor het doel.

Nkunku maakt misschien veel stepovers en allerlei soorten dummy’s, maar hij is meestal gefocust op het krijgen van de bal in het strafschopgebied.

Volgens de analytische site FBref. comNkunku behoorde het afgelopen kalenderjaar tot de top 10 procent van de aanvallers in de vijf beste competities van Europa in verschillende belangrijke statistieken, waaronder doelpunten zonder strafschoppen per 90 minuten, voltooiingspercentage en succesvolle take-ons.

Mauricio Pochettino, die op 1 juli officieel het roer overneemt bij Chelsea, geeft doorgaans de voorkeur aan een tactisch systeem met één spits.

Nkunku zou in die rol kunnen worden aangenomen. Nu Kai Havertz getipt is om te vertrekken en het onwaarschijnlijk is dat Romelu Lukaku terugkeert naar Stamford Bridge, lijkt de Fransman het meest aannemelijk voor de positie.

Evenzo kan hij ook in de coulissen worden geselecteerd met een vergunning om zich naar binnen te wagen. Zijn tactische veelzijdigheid toonde hij tijdens de recente Duitse bekerfinale, die RB Leipzig met 2-0 won van Eintracht Frankfurt.

Nkunku begon de wedstrijd als de enige spits in de 4-2-3-1-formatie van Leipzig, hield de bal omhoog en combineerde met Dani Olmo of Dominik Szoboszlai. Tijdens de tweede helft verhuisde hij naar de vleugel toen Yussuf Poulsen inviel om voor een meer fysieke aanwezigheid te zorgen.

Toen hij in grotere gebieden werd ingezet, demonstreerde Nkunku opnieuw zijn snelheid en progressieve passkwaliteit. Hij scoorde ook de opener toen hij in de 71e minuut van links kwam.

De Fransman heeft het maximale uit zijn laatste vier jaar in de Bundesliga gehaald.

Ondanks lof voor zijn prestaties, het winnen van twee Duitse bekerfinales met Leipzig en het ontvangen van de trofee als de beste doelpuntenmaker van de Bundesliga voor het seizoen 2022-23, heeft Nkunku ook te maken gehad met tegenslagen.

Hij liep een scheur in zijn knie op in de dagen voor het WK in Qatar en kreeg geen kans om zijn thuisland op het toernooi te vertegenwoordigen. Toen Mbappé en anderen in de finale tegen Argentinië speelden, was Nkunku op zoek naar een comeback.

Hij zag er roestig uit tijdens zijn eerste paar evenementen en kreeg opnieuw een tegenslag toen hij een spiervezelscheur opliep.

Na hersteld te zijn van die tweede blessure, bleef Nkunku zijn vorm verbeteren, met als hoogtepunt de laatste paar weken van het seizoen toen Leipzig een plaats veiligstelde in de Champions League 2023/24 en de finale van de Duitse beker won.

“Na in de Ligue 1 en de Bundesliga te hebben gespeeld, wil ik nu in de Premier League spelen, een van de sterkste ter wereld”, zei Nkunku woensdag.

Hij stond de afgelopen jaren in de schaduw van Mbappé en zijn magnifieke landgenoten, maar een verhuizing naar Engeland en een ambitieuze en financieel sterke club zouden Nkunku het podium moeten geven om meer internationale bekendheid te krijgen en zijn spel naar een hoger niveau te tillen.