Manchester City wil dinsdag een stap dichter bij de enige titel komen die hen is ontgaan: de Champions League.

Baas Pep Guardiola zegt dat hij zal worden beoordeeld op succes in de competitie, maar vertegenwoordigt dit jaar hun beste kans om Europees kampioen te worden?

Er waren “geen geweldige teams” in het toernooi van dit seizoen, zei expert Chris Sutton, terwijl voetbaljournalist Rory Smith vond dat de competitie “niet zo eng” was als in voorgaande jaren.

City, tweede in de Premier League, verzekert zich van een plaats in de kwartfinales als ze de laatste 16 terugwedstrijden thuis tegen RB Leipzig winnen na een 1-1 gelijkspel in Duitsland.

Bayern München, Chelsea, AC Milan en Benfica zijn de teams die zich al hebben gekwalificeerd, terwijl Real Madrid een 5-2 voorsprong heeft op Liverpool, met het Italiaanse Napoli en Inter Milan aan de leiding na hun heenwedstrijden tegen respectievelijk Eintracht Frankfurt en Porto.

Van de resterende teams in de competitie staan ​​alleen Bayern, Napoli en Benfica aan de top van hun nationale competities.

“Als je zou raden wie je favoriet zou maken voor de Champions League, zouden we dit keer dan niet allemaal Napoli zeggen?

“Maar ik denk niet dat we Manchester City op hun best hebben gezien, het kan onaangenaam zijn en ze hebben een manier gevonden om te winnen.

“Het is zo open als altijd en er is niet echt een uitstekend team waar je in voorgaande seizoenen anders over zou kunnen redeneren.”

Smith, van de New York Times, voegde eraan toe: “Het voelt een beetje meer open en een beetje buitenlander en, eerlijk gezegd, des te beter.

“Real, City en Bayern zijn drie gevestigde machten en als je ziet hoe het veld daalt, denk je dat het drie uitstekende teams zijn.

“City zou waarschijnlijk favoriet moeten zijn en zal denken: ‘Barcelona is er niet, Liverpool is er niet, Arsenal, het beste team in de Premier League, doet niet mee aan de competitie, het is niet zo eng als normaal’.

“City moet denken: dit is echt een goede kans om de fouten van de afgelopen zes jaar recht te zetten.”

City heeft negen grote trofeeën gewonnen sinds Guardiola in 2016 de leiding nam, maar is nooit Europees kampioen geweest en hem werd gevraagd of zijn betovering zou worden bepaald door succes in de belangrijkste bekercompetitie van Europa.

“Dat betekent niet dat ik het er mee eens ben, maar daar word ik natuurlijk wel op beoordeeld”, aldus de 52-jarige Spanjaard.

“Voor mijn eerste wedstrijd in de Champions League [with City]mensen zeggen dat ik hier ben om het te winnen.

“Wat zei ik?” Ik weet het niet, maar ik accepteer het. Zolang ik ernaar leef, zal het niet veranderen.”

Het dichtst bij de glorie van de Champions League komen ze wanneer ze de finale van 2021 bereiken, waar ze met 1-0 verliezen van Chelsea.

Door een late wedstrijd van Real Madrid kon City vorig seizoen niet terugkeren naar de finale, maar in Guardiola’s eerste vier seizoenen in het Etihad Stadium kwamen ze niet verder dan de kwartfinales.

City werd verslagen door het Franse Monaco en Lyon, terwijl het pijnlijk werd uitgeschakeld tegen Premier League-rivalen Liverpool en Tottenham, waarbij de laatste kwam nadat VAR een grote rol speelde in het spannende resultaat van de tweede etappe in het Etihad.

“We hebben hem nog niet gewonnen, maar we hebben het heel goed gedaan in de Champions League”, zei City-middenvelder Kevin de Bruyne.

“Ik weet dat mensen alles baseren op winnen, maar ik heb het gevoel dat er veel omstandigheden zijn in dit soort wedstrijden – Madrid-wedstrijden, Tottenham-wedstrijden waar we het verdienden om door te gaan, maar het niet deden. Dit zijn momenten in de wedstrijd waarin deze dingen gebeuren.”

“Natuurlijk wilde ik winnen, maar ik weet dat zolang we dat niet doen, ik hier zal komen en dezelfde vragen zal krijgen en het gaat goed, want mensen beoordelen je daarop.

“We proberen gewoon deze wedstrijd te winnen en de beste persoon en het beste team te zijn dat we kunnen zijn.”

De Bruyne heeft dit seizoen 17 assists gegeven in 34 optredens, drie meer dan de Premier League-speler van het jaar die vorig seizoen twee keer scoorde in 45 wedstrijden.

Maar Guardiola heeft de Belgische middenvelder op de bank gezet in vier van City’s laatste negen topwedstrijden en heeft de 31-jarige gezegd zich te concentreren op de “simpele dingen” om weer op zijn best te worden.

“Het is een moeilijk seizoen geweest voor ons allemaal, ook voor mezelf. [because of] WK en vele andere dingen”, zei Guardiola.

“Ik ga Kevin niet vinden. Kevin heeft het vermogen om het te doen. Wat ik wil – ik heb hem vaak gesproken – is [for him] om naar eenvoudige principes te gaan en het goed te doen.

“Hij heeft een buitengewoon vermogen om assists te geven, doelpunten te maken en passes te geven als geen ander, maar ik geloof altijd dat ze beter zullen worden en zelfs nog beter zullen zijn wanneer [players do] simpele dingen…

“Als de simpele dingen perfect zijn gedaan en we op het juiste moment zijn, zou het creëren van die buitengewone pass die hij – alleen hij – kan vinden, gemakkelijker en beter zijn.”