VILLENEUVE-D’ASCQ, Frankrijk – Dit zou altijd de grootste test blijven van het Olympische groepsspel van Team USA.

Te veel talent. Te veel bekendheid. Er staat te veel op het spel.

En Teams USA en België kennen elkaar bijna goed. De twee stonden tegenover elkaar in België tijdens de Olympische kwalificatie in februari.

Het Amerikaanse team zat in dat duel zonder A’ja Wilson, Chelsea Gray en Brittney Griner, maar de Amerikanen wonnen toch met 81-79 (ook opvallend genoeg zat het Belgische team zonder centrum Kyara Linskens, die donderdagavond acht punten en vijf rebounds had ). Ze stonden ook tegenover elkaar in februari 2022, tijdens het coachingdebuut van coach Cheryl Reeve als leider van het nationale seniorenteam. En meer nog, Team USA assistent-coach Mike Thibault, algemeen directeur van de Washington Mystics, heeft de Belgische guard Julie Vanloo (11 punten, vijf rebounds) gecontracteerd om dit seizoen naar de WNBA te komen en hij heeft aanvaller Emma Meesseman (24 punten, drie rebounds) gecoacht. rebounds) met The Mystics, met name tijdens haar WNBA Finals MVP-seizoen 2019.

Net als de wedstrijd in België was deze wedstrijd – slechts 16 kilometer van de Belgische grens – van vóór de aftrap tot aan de laatste bel gevuld met luide Belgische supporters. Na maandag hun Olympische openingswedstrijd tegen Duitsland te hebben verloren, hongert België naar een overwinning.

“Ik vind het geweldig”, zei Wilson. “Het geluid is zo hard dat het geen geluid meer maakt. Het wordt gewoon een gevoel. Je wilt gewoon naar buiten gaan en je beste spel spelen. … Ik hou ervan als de menigte tegen ons is. Dat is het mooie van ons spel. In zo’n sfeer spelen, bewijzen dat mensen ongelijk hadden, en het publiek een beetje willen kalmeren.”

En ze slaagden erin het publiek het zwijgen op te leggen met een overwinning van 87-74 (en in de laatste seconden, na het raken van een driepunter op lange afstand, legde Sabrina Ionescu het publiek ook volledig het zwijgen op).

Zoals verwacht van deze groep waren Wilson en Breanna Stewart het steunpunt waar al het andere omheen werkte – de twee gecombineerd voor 49 punten en 20 rebounds – waarbij Stewart de last vroeg droeg (negen punten, één assist en één rebound in de groep This). eerste kwart) en Wilson kwam dichterbij (negen punten, twee steals, één rebound en één assist in de laatste 10 minuten).

Breanna Stewart liet PRECIES zien waarom ze een van de beste spelers ter wereld is. 😤 #Olympische Spelen Parijs

📺 Amerikaans netwerk en Peacock pic.twitter.com/XMjNyHvNVl

— NBC Olympische en Paralympische Spelen (@NBCOlympics) 1 augustus 2024

Maar het waren niet alleen Wilson en Stewart die indruk maakten. Toen Team USA deze selectie samenstelde, met een groot aantal spelers om uit te kiezen op de laatste twaalf plekken, was veelzijdigheid een belangrijk onderdeel van de vergelijking om verschillende prestaties tegen verschillende tegenstanders te kunnen benutten. Tegen België kwam Reeve groot uit de bus. Veertig minuten lang waren altijd minstens drie plekken op de vloer bezet door Wilson, Stewart, Griner, Napheesa Collier of Alyssa Thomas. En dat deden ze, ze scoorden 71 van de 87 punten van het team.

“Dat is het mooie van ons team: elke avond moeten we tegen verschillende opstellingen spelen”, zei Diana Taurasi. “Vanavond was een van die avonden waarop (Reeve) een aantal line-ups vindt die bij elkaar passen en jij kiest ze. En ik denk dat we ons goed hebben aangepast.”

België bracht de voorsprong van Team USA halverwege het derde kwartaal terug naar vier, maar verschillende opstellingswijzigingen om over te schakelen naar een meer transitiegerichte groep en een defensieve inspanning die vijf Belgische omzetten in het laatste kwartaal afdwong, duwden Team USA naar de uiteindelijke marge.

Wilson zei dat zelfs toen België in opkomst was en de fans wild werden, hij nooit terugdeinsde. ‘Als we een aanwijzing hebben, zal ik nooit bang zijn’, zei hij. “Het maakt me niet uit hoe dichtbij het is… Ik zal altijd geloven in wat we kunnen doen, en ik weet ook dat we weg kunnen rijden omdat ik veel vertrouwen heb in mijn teamgenoten.”

Met de overwinning verbeterde Team USA naar 2-0 in het groepsspel, met de laatste wedstrijd tegen Duitsland op zondag, en breidde de winning streak uit naar 57 wedstrijden. De Amerikanen stonden voor hun grootste verzekeringstest en kregen een potentieel (en in ieder geval vanuit een ventilator- en geluidsperspectief) idee van hoe het zou zijn om Frankrijk in Frankrijk te ontmoeten tijdens de kwartfinales of daarna.

Maar, zoals ze hebben laten zien in deze Olympische cyclus (en tijdens de laatste zeven Olympische Spelen), zelfs als er te veel bekendheid is, te veel lawaai en te veel op het spel staat voor andere teams, simpel gezegd, raakt Team USA er ook bij betrokken. Goed.

Verplichte lectuur

(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)