SAO PAULO (AP) — Brazilië zal de eerste plaats op de FIFA-ranglijst inhalen en Argentinië heeft in 1000 dagen geen wedstrijd verloren.

Het is duidelijk dat de twee krachten van het Zuid-Amerikaanse voetbal meer hebben dan alleen Neymar en Lionel Messi die hen in de gaten houden terwijl ze naar het WK in Qatar gaan in de hoop een einde te maken aan 20 jaar Europese overheersing.

Beide teams kwamen in 2018 tekort in Rusland, waarbij Argentinië verloor van de uiteindelijke kampioen Frankrijk in de laatste 16 en Brazilië crashte tegen België in de kwartfinales.

Maar ze zien er nu weer stoer uit, elk met teamdiepte, een gerespecteerde coach en een superster die in staat is zijn eigen spel te bepalen.

Brazilië had al een puntenrecord gebroken in Zuid-Amerikaanse kwalificaties met 45, zes punten voorsprong op het tweede geplaatste Argentinië – nog voordat de twee elkaar ontmoetten voor de geschorste wedstrijd van vorig jaar.

Argentinië pakte echter de Copa America-titel in 2021 door Brazilië met 1-0 te verslaan in de finale en Messi zijn eerste grote trofee te overhandigen met het nationale team.

Messi en Neymar staan ​​altijd onder grote druk op het WK, maar beide teams proberen voor het toernooi van dit jaar in Qatar niet te veel op hun supersterren te vertrouwen.

Brazilië heeft middenveld gevonden in Lucas Paquetá en agressieve spitsen in Vinicius Jr. om wat druk van Neymar te halen. Argentinië heeft van Rodrigo de Paul een sleutelspeler gemaakt om Messi te beschermen en heeft ook het beste uit vleugelspeler Lautaro Martinez gehaald.

Zelfs met het team vol reserves, versloeg Brazilië dinsdag Bolivia met 4-0 op de hoogten van La Paz.

“Het gevoel dat ik nu heb is rust”, zei de Braziliaanse bondscoach Tite.

Een van de voordelen die Tite heeft ten opzichte van rivaal Lionel Scaloni is dat hij flexibeler is met zijn opstelling. Hij speelde Neymar als spits, Paquetá als een box-to-box-speler met Philippe Coutinho als spelmaker en vond goede en jonge opties voorin bij Raphinha, Antony, Rodrygo en Matheus Cunha.

Tite heeft ook de recente opkomst gezien van middenvelder Bruno Guimarães, die Fred zou kunnen uitdagen voor een positie in de basisopstelling.

Argentinië heeft minder opties op de bank, maar is ongeslagen in de laatste 31 wedstrijden. Hij vond ook een betrouwbare doelman in Emiliano Martinez en een energieke middenvelder in Leandro Paredes, andere spelers die Messi hielpen om op zijn best te spelen.

“De Zuid-Amerikaanse kwalificaties waren erg moeilijk en dit team heeft zich aan alles aangepast”, zei Scaloni na het 1-1 gelijkspel van Argentinië in Ecuador.

De twijfels rond de twee teams komen grotendeels voort uit hun gebrek aan ervaring met het spelen van Europese teams. De laatste keer dat deze twee zich voordeden was in 2019, toen Brazilië Tsjechië met 3-1 versloeg en Argentinië met 2-2 gelijkspeelde van Duitsland. Toen begon de pandemie, werden kalenders geperst en werd reizen voor wedstrijden beperkt.

Er waren ook wat vragen over de twee coaches, ondanks hun indrukwekkende resultaten in de afgelopen jaren.

Kan Tite leren van eerdere World Cups en sneller veranderingen doorvoeren? Hij geeft toe dat dat een van zijn tekortkomingen in Rusland is.

Hoe zal Scaloni voor het eerst coachen op het WK, vooral wetende dat dit het laatste grote toernooi van Messi zou kunnen zijn? Vorige week bracht de 34-jarige ster de mogelijkheid naar voren om na Qatar met pensioen te gaan.

In de WK-loting van vrijdag zullen ze hun groepstegenstanders ontdekken, wat hen een beter beeld moet geven van hun kansen op succes.

“We zullen zo goed mogelijk kijken en de teams bestuderen die in onze groep zullen zitten”, zei de Braziliaan Richarlison. “We moeten ons concentreren op de resterende vriendschappelijke wedstrijden en ons goed voorbereiden, want we hebben alles in huis om een ​​geweldig toernooi te spelen.”

Ook de Argentijnse verdediger Nicolas Otamendi is optimistisch dat zijn ploeg beter kan presteren dan vier jaar geleden.

“We gaan naar het WK in de hoop de finale te halen”, zei hij.

____

Meer AP-voetbal: https://apnews.com/hub/soccer en https://twitter.com/AP_Sports