De verrassende invasie van Rusland in Oekraïne heeft de meeste Amerikanen verward, boos en diep verontrust achtergelaten. Maar hoe onze natie precies moet reageren, blijft onduidelijk. Peilingen hebben aangetoond dat een verrassend aantal Amerikanen onzeker is over de wenselijkheid van sancties of de toetreding van Oekraïne tot de NAVO, hoewel de meesten de weigering van president Joe Biden om gevechtstroepen in te zetten van harte steunen.

Maar weinigen beseffen dat een andere Democratische president, die ook nog geen twee jaar in functie is, meer dan 100 jaar geleden met een bijna identieke crisis wordt geconfronteerd. In de eerste weken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 bereikte het nieuws over de brute Duitse invasie van België president Woodrow Wilson en het Amerikaanse publiek.

Wilson, hoewel hij heel veel sympathie had voor België, realiseerde zich dat de aanval zijn visie om Amerika in een Europese oorlog te plaatsen, bemoeilijkte. De Verenigde Staten en hun mensen moeten volgens hem ‘onpartijdig blijven in denken en handelen’. Alleen dan zal het land een belangrijke rol kunnen spelen in het vredesproces en de wederopbouw van het naoorlogse Europa.

De president weigerde toen bewust de Duitse invasie aan de kaak te stellen, een beslissing die werd tegengewerkt door Wilsons grote politieke vijand, Theodore Roosevelt. Maar Roosevelt geloofde aanvankelijk dat Wilson de situatie op de juiste manier had aangepakt. Het Belgische dilemma is volgens Roosevelt jammer maar niet verrassend. “Als de reuzen een strijd op leven en dood aangaan”, schreef hij, “zullen ze zeker iedereen vertrappen die een van die grote, gespannen krijgers in de weg staat.”

Voor de bekende maatschappelijk werkster Jane Addams is deze activiteit niet genoeg. Addams, een pacifist die de oorlog beschouwde als een ernstige ondermijning van de hervormingen waar hij jarenlang voor had gepleit, geloofde dat de regering-Wilson meer moest doen.

Addams, Roosevelt en Wilson, allemaal progressieven van het begin van de twintigste eeuw, begrepen dat de invasie van België en de oorlogen in Europa van groot belang waren voor de Verenigde Staten. Hoewel Roosevelt nooit strikt voor oorlog pleitte, althans vóór 1917, geloofde hij dat het belangrijk was voor de Verenigde Staten om hun leger van ongeveer 100.000 man te versterken. Voor Addams was militarisme van welke aard dan ook nooit het antwoord. Amerikaanse inspanningen moeten gericht zijn op het vinden van manieren om het conflict te beëindigen. ‘De Verenigde Staten’, zei hij, ‘moeten al hun krachten inzetten op de schaal van vrede.’

Meer dan twee jaar lang slaagde Wilson erin een zeer moeilijke naald in te brengen. Hij kalmeerde pacifisten zoals Addams met zijn interesse in vrede en een toekomstige Volkenbond, terwijl hij ook op weg was naar de militaire “gereedheid” die Roosevelt bepleitte. Maar uiteindelijk dwong het besluit van Duitsland om begin 1917 door te gaan met de onderzeeëroorlog voor onbepaalde tijd, Wilson tot een oorlog die hij nooit had gewild. Op dat moment begon hij te geloven dat engagement noodzakelijk was als de VS enige invloed wilden hebben in het vredesproces en de nieuwe wereldorde.

Wilsons besluit om ten strijde te trekken had enorme gevolgen. Gesteund door Amerikaanse troepen versloegen de geallieerden Duitsland in 1918 resoluut, dwongen ze Versailles zware omstandigheden op en vormden ze het toneel voor een tweede wereldoorlog 20 jaar later. In 2022 zal Biden ook rekening moeten houden met de aanzienlijke potentiële impact van zijn reactie op de crisis in Oekraïne. Elke stap in de verkeerde richting zou kunnen leiden tot een bredere oorlog, een verstoorde wereldorde en een ernstige politieke tegenslag voor de Democratische Partij, identieke uitdagingen waarmee Wilson tussen 1914 en 1917 werd geconfronteerd.

Maar in tegenstelling tot Wilson heeft Biden instrumenten van de 21e eeuw, zoals sterke economische sancties en de steun van een bijna verenigde internationale gemeenschap. Alleen de tijd zal leren of ze voldoende zullen zijn om de huidige crisis op te lossen.

Neil Lanctot is de auteur van “An Approaching Hurricane: Roosevelt, Wilson, Addams, and Their Clash Over America’s Future.” Dit boek beschrijft Amerika’s pad naar uiteindelijke betrokkenheid bij de Eerste Wereldoorlog. © 2022 Chicago Tribune. Gedistribueerd door Tribune Content Agency.