Crisisvorm, blessures en twijfels begeleidden de WK-start van de voormalige eeuwige geheime favoriet België in Qatar. Ook thuis waren er geen grote verwachtingen.

De eeuwige geheime favoriet is geschiedenis. De op leeftijd zijnde Belgische sterren zullen enkel als zelftwijfelende outsiders aan het WK in Qatar beginnen.

Voorafgaand aan de eerste wedstrijd op woensdag bij Al-Rayyan (20:00 / ARD en MagentaTV) tegen Canada, Eden Hazard, Romelu Lukaku en Co. meer met zichzelf bezig dan met hun tegenstanders vanwege vormcrises of blessures. “We hebben een goed team, maar het verschil zal later op het veld gemaakt worden. Ik zou zeker niet zeggen dat we de eerste in onze groep zullen zijn”, zei de 31-jarige Thomas Meunier van Borussia Dortmund, die net weer fit is na een week out met een gebroken jukbeen.

Meunier roept op tot “positief denken”

Ook bij de bevolking groeien de twijfels over het potentieel van de Rode Duivels. De meeste mensen denken dat het onmogelijk is voor het team van Roberto Martinez (49) om terug te keren naar zo’n respectabel succes als drie overwinningen vier jaar geleden in Rusland. Net als in Duitsland bleef het enthousiasme van het buurland voor het controversiële WK in Qatar echter beperkt. Echte fans – ook om financiële redenen – zijn zeldzaam in Qatar en het thuispubliek kijken naar wedstrijden, die ook daar populair zijn, wordt door de meeste restauranteigenaren niet aangeboden uit protest tegen de FIFA en dit WK. Bijna smekend roept Meunier op tot ‘positief denken’.

Dat is moeilijk gezien slechts vier overwinningen uit de laatste tien wedstrijden en een 2-1 gelijkspel tegen Egypte in de laatste WK-vriendschappelijke wedstrijd. “Diepe tegenstanders bleven ons achtervolgen met snelle passes achter de verdediging”, aldus werelddoelman Thibaut Courtois van Real Madrid, die samen met ManCity’s Kevin De Bruyne momenteel de enige Belgische spelers zijn die wereldklasse uitstralen. Tegen de snelle Alphonso Davies van FC Bayern en Jonathan David van OSC Lille kan het ergste worden gevreesd.

De pensionering van Vincent Kompany na het WK 2018 liet een gat in de verdediging achter dat tot nu toe niet is opgevuld. Toby Alderweireld (33) van Royal Antwerp was geen geboren verdediger en Jan Vertonghen (35) van RSC Anderlecht, die ook op leeftijd is, is een van de vele worstelende spelers in de selectie.

Alleen al de leeftijd van de meeste hoofdrolspelers suggereert dat België over zijn hoogtepunt heen is. De tijd om te herbouwen is gemist en de oudere generatie van de gouden eeuw klampt zich vast aan de wens om nog steeds te bereiken wat vier jaar geleden werd ontzegd met een 0-1 verlies in de halve finale van wereldkampioen Frankrijk: Ja, we kunnen voor de titel. “We willen zo ver mogelijk gaan, dit zou onze laatste kans kunnen zijn”, zei Real Madrid-aanvoerder Eden Hazard. De 31-jarige vertegenwoordigt een team dat zijn oude sterkte niet meer kan evenaren.

Het debat in België over Hazard

Thorgan Hazard, de broer van Borussia Dortmund, verkeert in blijvende slechte vorm sinds hij voor 115 miljoen euro van Chelsea naar Real verhuisde. De middenvelder kwam dit seizoen pas drie keer in actie in de Primera División. De marktwaarde van Hazard ligt ruim onder de tien miljoen euro en in België is de discussie losgebarsten of Hazard überhaupt al bij de start van het WK moet starten.

De beste prestaties in het team zijn alleen Courtois (30), De Bruyne (31) en Lukaku (29). Maar er zit ook een addertje onder het gras. Topspits Lukaku kampt al weken met een hamstringblessure en kwam dit seizoen amper in actie voor Inter Milan. In ieder geval voor de openingswedstrijd tegen Canada faalde Lukaku.

“Hij boekt progressie, maar hij is er nog niet klaar voor”, aldus coach Martinez, die hoopt de stormtank uiterlijk in de knock-outfase in te zetten. Het enige dat onwaarschijnlijk lijkt, is dat hij meteen in topvorm zal helpen. Waarom hij in Qatar is, wordt echter niet serieus besproken. “We kunnen het ons niet veroorloven om Lukaku naar huis te sturen”, schreef voormalig bondscoach Marc Wilmots in een bericht voor Nieuwsblad.

© dpa-infocom, dpa:221122-99-613082/3