BRUSSEL — België riskeert een nieuwe episode beroemde politieke onrust. Dit keer was het de minister van Buitenlandse Zaken, Hadja Lahbib, die een scène had gemaakt.

Toen Lahbib maandag door Belgische wetgevers werd ondervraagd, verwachtten enkele van zijn coalitiepartners een verontschuldiging voor de manier waarop hij de Iraanse delegatie behandelde die eerder deze maand een top in Brussel bijwoonde. Als niemand zou komen, zou dat gevolgen kunnen hebben die verder gaan dan zijn eigen ontslag.

“Het overleven van Hadja Lahbib is een kwestie van overleven van de overheid”, zei een Belgische functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om de gevoelige kwestie te bespreken.

Lahbib is onder vuur komen te liggen voor het sturen van visa aan 14 Iraanse functionarissen, waaronder de burgemeester van Teheran, Alireza Zakani – een hardliner van het regime – om bijwonen Brussels Urban Summit vorige week. Het verhaal heeft geleid tot het aftreden van de Brusselse staatssecretaris Pascal Smet.

Eerdere optredens van Lahbib in het Belgische parlement konden leden van de oppositie of sommige van zijn eigen regeringspartners niet overtuigen, hoewel de Belgische premier Alexander De Croo vorige week probeerde de wetgevende macht ervan te overtuigen dat “het incident is afgesloten”.

Voor de coalitiepartners van De Croo is het probleem niet langer het Iraanse visum, maar de manier waarop Lahbib de impact ervan verkeerd heeft aangepakt. Met name de Groenen en de socialistische partijen verweten hem dat hij niet transparant genoeg was tegenover het parlement.

In theorie zou een oprechte verontschuldiging van Lahbib voldoende moeten zijn om de pagina om te slaan. Maar dat mag niet gebeuren door de voorzitter van de Lahbib-partij, Georges-Louis Bouchez, die spanning dat Lahbib niets verkeerds deed. Het was Bouchez die de voormalige verslaggever ongeveer een jaar geleden uitkoos om minister van Buitenlandse Zaken te worden, ondanks zijn gebrek aan politieke ervaring.

Als andere coalitiepartners Lahbib tot aftreden zouden dwingen, zou Bouchez zijn partij uit de zevenpartijencoalitie terugtrekken, wat de Belgische regering haar parlementaire meerderheid zou ontnemen.

Het aftreden van Lahbib zou een manier zijn om Bouchez te bekritiseren en te benadrukken dat hij de verkeerde keuze heeft gemaakt, zegt Vincent Laborderie, docent politieke wetenschappen aan de UCLouvain. Laborderie zei dat Bouchez trouw was aan zichzelf door “behoorlijk aanstootgevend te zijn in plaats van de zaken te kalmeren”.

Hoewel de meeste regeringspartijen willen voorkomen dat de huidige coalitie uiteenvalt, vinden ze het nog steeds onmogelijk om terug te keren naar de normale gang van zaken. “We hebben een soort vredesaanbod nodig van de kant van Lahbib”, zei een andere Belgische functionaris.

De eerste ambtenaar zei dat Lahbib zelfs verder moet gaan dan een verontschuldiging en in ieder geval moet overwegen of hij nog steeds als minister van Buitenlandse Zaken kan dienen. “De kwestie van geloofwaardigheid als je staatssecretaris wordt, is slechts de basis”, zei de functionaris.

Een mogelijk aftreden of ineenstorting van de regering zou ook gevolgen hebben voor de EU. Lahbib, die minister van Buitenlandse Zaken, EU-minister en minister van Handel is, speelt een sleutelrol in het Belgische voorzitterschap van de EU-Raad in de eerste helft van 2024.

Een nieuwe minister voorbereiden om binnen enkele maanden verschillende Raadsvergaderingen voor te zitten, is een scenario dat Belgische diplomaten maar al te graag vermijden – hoewel sommige van de grappen die ze hebben gezien erger zijn. In 2010, toen België voor het laatst het voorzitterschap van de Raad bekleedde, had het land niet eens een formele regering.