Koning Filip van België heeft tegenover de Democratische Republiek Congo zijn “diepste spijt” betuigd voor de koloniale misstanden in zijn land.

De regerende koning legde de verklaring af in een brief aan president Félix Tshisekedi ter gelegenheid van de 60e verjaardag van de onafhankelijkheid van Congo.

België regeerde het Centraal-Afrikaanse land vanaf de 19e eeuw tot het in 1960 onafhankelijk werd.

Miljoenen Afrikanen stierven tijdens het bloedige koloniale bewind van België.

Duizenden Belgen hebben de afgelopen weken gedemonstreerd en een standbeeld van de Belgische koloniale leider koning Leopold II is vernield. Autoriteiten in Antwerpen hebben een standbeeld van hem van een openbaar plein verwijderd.

Er wordt geschat dat tijdens zijn bewind meer dan 10 miljoen Afrikanen zijn omgekomen. Koning Filip is een afstammeling van 19e-eeuwse heersers.

Dit is de eerste keer dat een Belgische koning officieel zijn spijt betuigt over wat er tijdens de koloniale overheersing in het land is gebeurd. Deze verklaring betekent echter niet een directe verontschuldiging.

In een brief aan president Tshisekedi en gepubliceerd in de Belgische media prees koning Filip vandaag het “bijzondere partnerschap” tussen de twee landen.

Maar hij zei dat er ‘pijnlijke episoden’ in hun geschiedenis waren, onder meer tijdens het bewind van koning Leopold II – die hij niet direct noemde – en in de 20e eeuw.

“Ik wil mijn diepste spijt betuigen over de wonden uit het verleden, het lijden dat nu weer de kop opsteekt vanwege de discriminatie die nog steeds voorkomt in onze samenleving”, schreef koning Filip.

“Ik zal blijven strijden tegen alle vormen van racisme. Ik moedig de reflectie aan die door ons parlement is geïnitieerd, zodat onze herinneringen echt kalm zijn.”

Net als Groot-Brittannië is België een constitutionele monarchie – wat betekent dat de verklaring van koning Filip vooraf werd overeengekomen met de regering van premier Sophie Wilmès.

Eerder deze maand verdedigde de broer van koning Filip, prins Laurent, Leopold II.

‘Hij is daar nooit geweest [DR Congo] zelf”, zei de prins in een interview. “Ik begrijp niet hoe hij de mensen daar kon laten lijden.”

Maar prins Laurent voegde eraan toe dat wanneer hij Afrikaanse staatshoofden ontmoette, hij zich altijd verontschuldigde “voor de acties die Europeanen tegen Afrikanen in het algemeen hebben begaan”.

In de 19e eeuw begonnen Europese landen grote delen van Afrika in beslag te nemen voor koloniale uitbuiting.

Koning Leopold II kreeg de persoonlijke controle over het uitgestrekte gebied rond het stroomgebied van de Congo, dat bekend werd als de Kongo-Vrijstaat.

Het land bestond van 1885 tot 1908. In deze periode zijn naar schatting meer dan 10 miljoen Afrikanen gestorven aan ziekten, koloniaal misbruik en terwijl ze op plantages voor de koning werkten.

De autoriteiten zouden de ledematen van tot slaaf gemaakte mensen afsnijden als ze niet zouden voldoen aan de door de overheid vereiste quota voor materialen zoals rubber.

De omstandigheden werden zo slecht dat andere landen de wreedheden aan het licht brachten en veroordeelden. Koning Leopold II gaf in 1908 de directe controle over en België annexeerde het land officieel en noemde het Belgisch Congo.

Kolonisten bleven Afrikanen als loonarbeiders gebruiken en probeerden er een ‘modelkolonie’ van te maken. Wijdverbreid verzet leidde er uiteindelijk toe dat het land in 1960 onafhankelijk werd.