België en Iran hebben een gevangenenruil uitgevoerd waarbij de Belgische hulpverlener Olivier Vandecasteele en de Iraanse diplomaat Assadollah Assadi betrokken waren.

De Belgische premier maakte bekend dat dhr. Vandecasteele vliegt momenteel naar huis “na 455 dagen gevangenisstraf in Teheran in ondraaglijke omstandigheden”.

De heer Assadi, die volgens de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken twee jaar lang “illegaal” werd vastgehouden, is in Teheran aangekomen.

De twee mannen werden eerst naar Oman vervoerd, dat de uitwisseling bemiddelde.

Dhr. Vandecasteele werd in januari veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf en 74 zweepslagen nadat een Iraanse rechtbank hem schuldig had bevonden aan spionage en verschillende andere aanklachten. Hij ontkende alle vergrijpen, terwijl België zei dat de beschuldigingen “verzonnen” waren en een vergelding waren voor het vonnis dat aan de heer werd opgelegd. Assadi.

Dhr. Assadi werd door een rechtbank in België veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf, die hem schuldig achtte aan het plannen van een bomaanslag op een demonstratie van een verbannen Iraanse oppositiegroep in Frankrijk. Iran blijft volhouden dat zijn arrestatie, berechting en veroordeling in strijd zijn met het internationaal recht.

De Belgische premier Alexander de Croo maakte bekend dat dhr. Vandecasteele werd donderdag laat vanuit Iran naar Oman gevlogen, waar hij werd behandeld door Belgische militairen en diplomaten, en een aantal medische onderzoeken onderging.

‘Als alles volgens plan verloopt, is hij vanavond bij ons. Eindelijk vrij!’ zei hij.

“Voor mij was de keuze altijd duidelijk. Het leven van Oliviers kwam altijd op de eerste plaats. Het was een verantwoordelijkheid die ik op mij nam en die ik aanvaardde. In België laten we niemand in de steek.”

Ook de familie en vrienden van de heer Vandecasteele vierden feest.

“Olivier is vrij!” schreven ze op een Twitter-account dat was opgezet om namens hem campagne te voeren, boven een nachtelijke foto waarop hij naast een vliegtuig staat. “Wij wachten op je!”

Dhr. Vandecasteele werkte zes jaar in Iran voor de Noorse Vluchtelingenraad en andere hulporganisaties.

Hij verliet het land in 2021, maar keerde in februari 2022 terug zonder toestemming van de Belgische regering om zijn appartement in Teheran te sluiten. Tijdens het bezoek werd hij gearresteerd door de Revolutionaire Garde en naar de Evin-gevangenis in Teheran gebracht.

In november vertelde hij aan de Belgische diplomaten dat hij voor de rechter was gedaagd en veroordeeld zonder dat hem werd verteld waarvan hij werd beschuldigd.

De Iraanse staatstelevisie zond vrijdagmiddag beelden uit van Assadi die met topfunctionarissen zat op de luchthaven van Teheran. Een verslaggever zei dat hij “niet in staat was om te spreken”.

Minister van Buitenlandse Zaken Hossein Amir-Abdollahian tweette eerder: “De onschuldige diplomaat van ons land, die in strijd met het internationaal recht meer dan twee jaar illegaal werd vastgehouden in Duitsland en België, is nu op weg terug naar zijn vaderland.”

Hij bedankte ook Oman voor zijn rol bij het veiligstellen van zijn vrijlating.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Oman maakte eerder bekend dat door Iran en België vrijgelaten gevangenen “van Teheran en Brussel naar Muscat waren vervoerd”.

“Het Sultanaat van Oman waardeert het hoge niveau van positieve geest dat is ontstaan ​​tijdens de discussies in Muscat tussen de Iraanse en Belgische partijen, evenals hun inzet om deze humanitaire kwestie op te lossen”, voegde hij eraan toe.

België en Iran ondertekenden vorig jaar een controversiële overeenkomst voor de uitwisseling van gevangenen.

De implementatie ervan werd echter uitgesteld tot maart vanwege een mislukte juridische uitdaging van de oppositiegroep waar Assadi het doelwit van zou zijn, de in Parijs gevestigde Nationale Raad van Verzet van Iran (NCRI).

Na zijn vrijlating beschuldigde de NCRI – de politieke vleugel van de Mujahideen-e-Khalq (MEK) of Volksmojahedin Organisatie van Iran (PMOI) – België ervan een “beschamend losgeld te betalen voor terrorisme en gijzelingen”.

Het zei ook dat de maatregel in strijd was met een bevel van het Belgische constitutionele hof dat vereist dat slachtoffers van een veroordeelde persoon op de hoogte worden gesteld van een overdrachtsplan, zodat zij een rechterlijke toetsing van de wettigheid ervan kunnen indienen.

Dhr. Assadi diende als derde raadgever bij de Iraanse ambassade in Wenen, Oostenrijk, toen hij naar verluidt door de Europese inlichtingendiensten werd gezien terwijl hij explosieven en ontstekers overhandigde aan een Belgisch echtpaar van Iraanse afkomst dat van plan was een NCRI-bijeenkomst te bombarderen.

Drie dagen later werd hij in Duitsland gearresteerd, terwijl hij terugkeerde naar Oostenrijk. Een Duitse rechtbank oordeelde later dat zijn diplomatieke onschendbaarheid in Duitsland niet gold omdat hij werd gearresteerd terwijl hij op vakantie was buiten zijn gastland. Dat betekent dat Duitsland hem aan België zou kunnen uitleveren om terecht te staan.