Niemand had voorspeld dat de langverwachte vroege raceoverwinning van Mercedes in de F1 zou uitmonden in een strijd tussen McLaren-coureurs en Verstappen, ondanks dat Norris en Piastri als vierde en vijfde startten en Verstappen als elfde.

Maar Hamilton schoof op naar de tweede plaats en passeerde Perez in de openingsronde en Leclerc een ronde later.

Een vroege pitstop in ronde 11 bracht Hamilton op pole position door zijn rivalen te verslaan – voor hen te stoppen en tijd te winnen op nieuwere banden – en hij behield deze tot aan zijn tweede pitstop.

Russell stopte een ronde voor Hamilton voor een vervanging van de harde band en verwachtte op dat moment net als de andere coureurs twee pitstops te hebben gemaakt.

Hij ontdekte echter dat de degradatie veel minder was dan verwacht en toen de tijd voor zijn tweede pitstop naderde, zei hij tegen het team dat ze moesten overwegen om helemaal tot het einde te gaan.

Naarmate hij vorderde, kreeg Russell meer vertrouwen in zijn beslissing, en hij en het team engageerden zich.

Aanvankelijk leek het erop dat Hamilton Russell zou inhalen en passeren, terwijl hij zijn teamgenoot snel naderde.

Inhalen bleek echter moeilijker dan velen hadden verwacht en Russell kon zijn plaats behouden door de belangrijkste inhaalzone te beklimmen vanaf de eerste bocht door Eau Rouge en de Kemmel rechtdoor naar Les Combes, en hij brulde van vreugde toen hij de lijn pakte – alleen om vervolgens zijn overwinning te laten wegnemen.

‘De bandenfluisteraar’, vertelde teambaas Wolff hem via de radio.

Voordat het nieuws over zijn diskwalificatie bekend werd, zei Russell: “We hadden dit uiteraard niet voorspeld, maar de auto voelde geweldig aan, de banden voelden geweldig aan en ik bleef maar zeggen: ‘We kunnen één pitstop doen.’

Hamilton zei: “We hadden vrijdag een enorme ramp, de auto was nergens. We hebben een aantal wijzigingen aangebracht, het was moeilijk om te weten hoe het gisteren in de regen zou zijn geweest, en de auto was fantastisch vandaag.

“George heeft geweldig werk geleverd met de lange band. Elke ronde had ik nog een band over, maar het team trok me naar binnen.”