Het Belgisch voetbalelftal eindigde als derde in 2018, waarmee het zijn beste WK-plaatsing tot nu toe behaalde, terwijl Oostenrijks aanstaande EK-kwalificatiewedstrijden in Qatar ernaar streven de finale te bereiken in het laatste grote WK-optreden van een generatie die als goud wordt beschouwd. Een 1:2 in de test van vorige week in en tegen Egypte schokte de professionele wereld en zorgde voor twijfel. Vooral op woensdag (20.00/ORF 1) in Poule F tegen Canada is Romelu Lukaku nog afwezig.

De sterspits speelde dit seizoen door een spierprobleem in zijn dijbeen pas vijf wedstrijden voor Inter Milan en zal ook zeker de eerste twee WK-wedstrijden van de Rode Duivels moeten missen. De Belgische coach Roberto Martinez geeft toe dat zijn team zonder Lukaku het spelsysteem en de staf die ze hebben zal moeten veranderen. Michy Batshuayi van Fenerbahce Istanbul maakte als invaller in de aanval geen indruk tegen Egypte. Verdediger Thomas Meunier herstelde zich in ieder geval op tijd na een jukbeenbreuk. Lukaku daarentegen boekt in ieder geval progressie, zo stelt Martinez. Hij hoopte uiterlijk in de knock-outfase een aanvalstank in te kunnen zetten. Het enige dat onwaarschijnlijk lijkt, is dat hij meteen in topvorm zal helpen. Waarom hij in Qatar is, wordt echter niet serieus besproken. “We kunnen het ons niet veroorloven om Lukaku naar huis te sturen”, schreef voormalig bondscoach Marc Wilmots in een bericht voor Nieuwsblad.

In België daarentegen groeien de twijfels over het potentieel van de nationale ploeg. De meesten achten het onwaarschijnlijk dat het team van de 49-jarige nog een respectabel succes zal boeken zoals op Rusland 2018. Het enthousiasme voor het controversiële WK in Qatar is echter beperkt. Echte fans – ook om financiële redenen – zijn nauwelijks aanwezig in Qatar, en thuis WK-bezichtigingen, die populair zijn bij fans, worden door de meeste restauranthouders niet aangeboden uit protest tegen FIFA en dit WK.

Rangnick overweegt een reis naar Qatar

Tegelijkertijd wil Martinez niet op de paniekknop drukken bij de nummer twee van de wereld en wil hij ook niet te veel belang hechten aan de afwezigheid van Lukakus. “Deze ploeg is al zes jaar samen”, zei de Spanjaard, ook verwijzend naar zijn ambtstermijn. “Het is niet zo dat er ineens niets meer is.” Teleurstelling over Egypte zou dan ook een waarschuwing moeten zijn. En de coach herinnerde zich dat hij de wedstrijd had gebruikt om enkele spelers belangrijke minuten te geven in een wedstrijd die normaal niet gebruikt zou worden. De Iberiaan stuurt de afgelopen dagen mogelijk nog meer waarschuwingen naar zijn 26 spelers. “We moeten klaar zijn”, zei Martinez terwijl hij naar de wedstrijd van Canada keek. “We kunnen niet hopen het WK te winnen als we niet op ons hoogste niveau spelen.” Dit moet worden uitgevoerd door een aantal ervaren spelers, waaronder hoogstwaarschijnlijk Eden Hazard, ondanks dat hij maar een paar keer voor Real Madrid heeft gespeeld. Een andere middenvelder, Kevin De Bruyne, heeft meer wedstrijdtraining gehad en de centrale figuur van Manchester City is nog steeds een baken van hoop. Terwijl Lukaku, het Belgische nationale team (68 goals) en WK-topscorer (5), zondag ook de tweede WK-wedstrijd tegen Marokko zal missen, zal internationaal record Jan Verthongen na zijn blessure tegen Canada spelen.

De Oostenrijkse teambaas Ralf Rangnick zal zelf niet op de tribune in het Al Rayyan/Ahmad bin Ali-stadion zitten om de eerste kwalificatie voor de Europa Cup in groep F, die in maart begint, te zien. De Duitser houdt momenteel een vierdaagse cursus voor perspectiefspelers bij U21-teambaas Werner Gregoritsch in Kroatië. Een optie voor Rangnick is om uit te vliegen naar de andere twee groepswedstrijden van België. Na de wedstrijd tegen Marokko staan ​​ze aanstaande donderdag tegenover vice-wereldkampioen Kroatië, die woensdag in hun eerste wedstrijd (11.00 uur) Marokko treft. De eerste tegenstander van België, Canada, maakt zijn tweede WK-optreden. Er waren geen punten of doelpunten bij de première in Mexico in 1986.