Ann Wauters was een pionier op het gebied van vrouwenbasketbal in België en werd de eerste speler die in de WNBA speelde.

Nu 21 jaar later, keuze nr. 1 in het WNBA-ontwerp van 2000 was de teamcaptain van de Belgische ploeg die voor het eerst op de Olympische Spelen speelde. De Belgian Cats hebben hun eerste twee wedstrijden op dominante wijze gewonnen, waaronder het verslaan van Australië – de nr. 2 ter wereld.

“We kwamen met de ambitie om in ieder geval game vier te spelen en in die kwartfinales te komen”, zei hij. “Dan zien we wel wat er gebeurt. Ik denk niet dat we veel druk op onze schouders hoeven te zetten, maar we zijn hier zeker met ambitie en ik denk dat we nu in een redelijk goede positie zijn om aan de kwartfinales te denken.”

De 40-jarige Wauters speelt een meer ceremoniële rol in de ploeg. Hij kreeg zijn eerste Olympische actie in de explosieve overwinning van het team op Puerto Rico door een basket te scoren.

“Voor mij persoonlijk ben ik erg dankbaar. Ik ben dankbaar om hier met dit team te zijn”, zei hij. “We hebben daar best hard aan gewerkt, maar tegelijkertijd was het geweldig om samen met een groep mensen iets zo groots voor ons te kunnen bereiken.”

Wauters werd als eerste opgepikt door de Cleveland Rockers en de Amerikaanse assistent-coach Dan Hughes, die verheugd was zijn voormalige spelers te zien strijden in zijn eerste Olympische Spelen.

‘Toen we hem onlangs zagen, rende hij naar hem toe en zei: kun je geloven dat we hier zijn?’ Hughes herinnert het zich. “Dat is de juiste verklaring. Twintig jaar geleden tekende ik hem op 19-jarige leeftijd en keek naar zijn evolutie en zag hem op de Olympische Spelen en wat België doet is ongelooflijk.”

SLAAPGEBREK

Niet veel spelers zijn fan van de starttijd van 10.00 uur voor de eerste wedstrijd van de dag in een basketbaltoernooi. Canada heeft in het vroege tijdslot van de laatste twee wedstrijden gespeeld, wat een zeer vroege wake-up call betekende voor de uurlange busrit naar de arena vanuit Olympic Village.

“Ik denk dat wanneer we elke wedstrijd beginnen, het eerst 10 uur is en we zijn zo opgewonden dat het op zich al indrukwekkend is”, zei de Canadese bewaker Kia Nurse. “Niet veel mensen kunnen om 5 uur opstaan ​​en doen wat we deden op het Olympische podium, maar we deden het wel.”

Ook de Spanjaard Alba Torrens was ontevreden over de vroege start.

“Het was een uitdaging”, zei Torrens zondag na de eerste wedstrijd van de dag. “We zijn deze timing niet gewend, dus we zijn erg blij dat we deze overwinning hebben behaald.”

LEERERVARING

De eerste Olympische Spelen van Puerto Rico waren een leerzame ervaring voor het Amerikaanse Gemenebest. Hoewel het team de eerste twee wedstrijden met dubbele cijfers heeft verloren, worden spelers en coaches niet ontmoedigd.

De ploeg sluit maandag hun groepsduel tegen Australië af.

“Het is een beetje een eye-opener”, zei de Puerto Ricaanse speler Jazmon Gwathmey. “Op dit moment proberen we gewoon hard te spelen, ons hoofd hoog te houden en onze trots sterk te houden. De mensen thuis zijn trots op ons, wat het resultaat ook is.”

Puerto Rico speelt voor het eerst op het WK 2018 en is daar ook puntloos. De ervaring hielp hen om beter te worden en Gwathmey dankt hem voor het helpen van het team om zich te kwalificeren voor hun eerste Olympische Spelen.

“Dit is de eerste keer dat we op een groot podium staan. Daarna behaalden we zilver in de AmeriCup en kwalificeerden we ons voor de Olympische Spelen”, zei hij. “Elk toernooi worden we beter. Dit is het grootste toernooi waaraan je meedoet. We zullen hier iets van leren.”

WINKEL MET HULP

China-coach Xu Limin werd enkele maanden geleden in een rolstoel het wedstrijdveld van het team op en af ​​gedragen nadat hij zijn linkerenkel had gebroken. Hij draagt ​​wandelschoenen waarmee hij kan staan ​​en coachen tijdens wedstrijden, maar met de kleedkamer en de persconferentieruimte ver van het veld, is het voor hem gemakkelijker om zich in een rolstoel te verplaatsen.

AFBEELDING: AP

(Disclaimer: dit verhaal is automatisch gegenereerd vanuit een gesyndiceerde feed; alleen afbeeldingen en titels zijn mogelijk herwerkt door www.republicworld.com)