DOHA: Romelu Lukaku miste een reeks kansen toen België in de groepsfase uit het WK crashte na een 0-0 gelijkspel tegen Kroatië op donderdag, waardoor de tweedeprijswinnaars van 2018 naar de knock-outfase gingen.

Kroatië kreeg vroeg in een grotendeels saaie eerste helft een controversiële penalty toegekend door de VAR.

Lukaku’s introductie tijdens de rust veranderde het spel, maar hij maakte drie fatale fouten toen de ploeg van Zlatko Dalic profiteerde van hun geluk om te verdedigen.

Kroatië vorderde als tweede in Groep F achter winnaar Marokko, die Canada met 2-1 versloeg en zich ook kwalificeerde voor de laatste 16.

België, ’s werelds tweede gerangschikte team, zag hun reeks van het bereiken van ten minste de kwartfinales op vier opeenvolgende grote toernooien abrupt tot een einde komen.

De mannen van Roberto Martinez wisten slechts één keer te scoren in het toernooi in een gelukkige 1-0 openingsoverwinning op Canada.

Martinez liet aanvoerder Eden Hazard op de bank vallen als een van de vier wissels waarbij ook Leandro Trossard en Dries Mertens voor het eerst in Qatar aan de start verschenen.

De aanloop naar de wedstrijd werd gedomineerd door geruchten over een woordenwisseling tussen oudere Belgische spelers, waarbij Eden Hazard betrokken was, wat Martinez omschreef als “nepnieuws”.

Kroatië nam bijna de leiding binnen de eerste 10 seconden, toen de bal na de aftrap naar Ivan Perisic werd gespeeld en de Tottenham-man naar binnen sneed en vanaf de verre paal naast schoot.

De kansen die België nodig had om te winnen, namen toe toen Marokko een vroeg doelpunt maakte aan de overkant van Doha. Yannick Carrasco kreeg een kans om de score te openen, maar zijn schot werd geblokt.

Straf opgeheven

Mertens krulde na de run en pass van Kevin De Bruyne, voordat Kroatië seconden later een strafschop kreeg toen Carrasco Andrej Kramaric neerhaalde in het strafschopgebied.

Maar die beslissing werd teruggedraaid na een langdurige VAR-controle die oordeelde dat een klein deel van de schouder van Dejan Lovren buitenspel stond.

Wanhopig om te scoren na een eerste helft waarin geen van beide partijen een schot op doel had, bracht Martinez in de eerste helft Lukaku, de topscorer van België, voor Mertens.

Ze vormden meteen meer bedreigingen, met Lukaku, die voorafgaand aan het toernooi kampte met een blessure, die zich opmaakte voor de Kroatische doelman Dominik Livakovic.

Thibaut Courtois werd vervolgens voor de eerste keer opgeroepen en strekte zich uit om de curlingpoging van Mateo Kovacic te ontkennen toen het spel begon.

Het kwam de Kroatische aanvaller ook goed uit en Courtois moest twee keer onderuit om lage schoten van Marcelo Brozovic en Luka Modric af te weren.

België zou op het uur moeten leiden.

Carrasco vond de bal bijna, maar werd geweigerd door Livakovic, voordat Lukaku in de rebound de paal wist te raken met het net open.

Lukaku maakte twee minuten later een nog ergere fout toen hij vanaf zes meter afstand langs een leeg doel kopte, hoewel herhalingen suggereerden dat de bal mogelijk onspeelbaar was toen De Bruyne er overheen ging.

Martinez bracht ook Thorgan Hazard, Youri Tielemans en Jeremy Doku aan terwijl België op zoek ging naar al die belangrijke goals.

Lukaku zag in de 87e minuut nog een kans komen en gaan en schoot de bal naast uit een volley van Thomas Meunier.