De loopster om naar te kijken bevindt zich op baan 2 en ze is moeilijk te missen: de Belgische Jolien Boumkwo was langer dan elke andere vrouw in de tweede etappe van de 100 meter horden.

Boumkwo doet regelmatig mee aan atletiekwedstrijden – kogelstoten, kogelslingeren en discuswerpen – maar op zaterdag bij de Europese teamkampioenschappen in Krakau, Polen, had België een hordeloper nodig. Elke hordeloper.

Beiden die naar de ontmoeting waren gebracht, waren geblesseerd en als België geen loopster naar de startlijn zou sturen op de 100 horden, zou haar team worden gediskwalificeerd.

Dus toen duidelijk werd dat er geen andere kandidaat zou instappen, meldde Boumkwo zich vrijwillig aan.

“Ik dacht dat mijn kansen om dit te doen erg klein waren”, zei Boumkwo, die de dag voor de race hoorde dat hij de horden zou lopen. Toen eenmaal duidelijk werd dat hij degene zou zijn die zou beginnen, zei hij dat hij probeerde er niet te veel over na te denken.

Hij zei tegen zichzelf: “Als ik dit ga doen, wil ik mijn best doen en proberen ervan te genieten.”

En het lijkt erop dat dat precies is wat hij deed. Boumkwo straalde en zwaaide naar de televisiecamera’s toen hij werd voorgesteld aan de andere lopers.

Vorm is niet de prioriteit. Dat geldt ook voor snelheid, ook al herinnert hij zich hindernissen, zei de 29-jarige Boumkwo maandag in een telefonisch interview. Op vrijdag eindigde hij als zevende in het kogelstoten.

Boumkwo zei dat hij niet zenuwachtig was voor de race. “Het was een mooie sfeer”, zei hij. “Ik neem mijn racen serieus”, eraan toevoegend dat hij “het obstakel na obstakel doet.”

Hoewel hij erg blij is met de rol die hij voor zijn team heeft gespeeld, zei hij voorlopig bij zijn eigen sport te blijven. “Ik ben niet gemaakt voor hindernissen”, zei hij.

België heeft elk punt nodig. Zijn team hoopt in de hoogste divisie van het European Team Championship te blijven, een evenement waarin landen het op basis van prestatie opnemen tegen hun tegenhangers in drie competities. Diskwalificatie betekent hoogstwaarschijnlijk degradatie voor België. Rennen, zelfs als hij als laatste eindigde, zou twee kostbare punten opleveren, waarvan hij wist dat ze het verschil konden maken.

Dus op een middag was Boumkwo de hordeloper. Hij stapte over elke hindernis in plaats van te springen en sprintte naar de volgende, hij nam de tijd. De rest van het veld had hun tweede hindernis al genomen en rende naar de volgende toen Boumkwo voorzichtig zijn voet over de eerste tilde.

Het doel is om te eindigen, en eindigen met zijn voeten, hoe lang het ook duurt. Een gênante val zou waarschijnlijk geen verschil hebben gemaakt – hij wist dat hij de laatste zou zijn – maar blessures zouden de zaken alleen maar erger hebben gemaakt. Voorzichtig en kalm passeerde hij alle hindernissen en kwam in 32,81 seconden over de finish.

Het publiek juichte waarderend. Een medeloopster, Maja Maunsbach uit Zweden, begroette Boumkwo die net over de streep was gekomen met een tweehandige high-five. Catarina Queiros uit Portugal, die in de baan naast Boumkwo aan het rennen was, stak haar hand uit als felicitatie.

Zowel Maunsbach, die zevende werd, als Queiros, die zesde werd, eindigden een fractie van een seconde achter de winnares van de heat, Teresa Errandonea uit Spanje. die won in 13,22 seconden.

Het sprookjesachtige einde voor Boumkwo en België gaat er echter niet komen. België eindigde als 14e in het teamklassement, 6,5 punten achter Griekenland – een achterstand die zelfs voor Boumkwo te groot was om in te halen – en gedegradeerd naar Divisie 2.

Boumkwo zei dat de degradatie teleurstellend was, maar hij was overweldigd door de uitstorting van liefde en steun. “Dit is waarschijnlijk mijn beste EK”, zei hij. “Ik heb iets heel goeds aan hem.”