Het Oostenrijks voetbalelftal staat voor veel uitdagingen, maar zou dit kunnen doen door zich te kwalificeren voor de Europese kampioenschappen van 2024 in Duitsland naast België, Zweden, Estland en Azerbeidzjan. “De groep kan zeker makkelijker, maar ook moeilijker”, zei ÖFB-teambaas Ralf Rangnick aan de zijlijn van de loting in Frankfurt in de startposities in groep F. Oostenrijk werd geloot uit pot twee.

In Groep C wordt de EK-finale van 2021 echter herhaald, waarbij regerend kampioen Italië en als tweede geëindigd Engeland elkaar ontmoeten. Groep B bevat ook een duel tussen de twee beste teams. Daar staat wereldkampioen Frankrijk tegenover Nederland. De top twee van elk van de tien groepen kwalificeren zich voor het eindtoernooi, met nog drie tickets die worden uitgereikt in de play-offs van maart 2024, waar teams zich kunnen kwalificeren via de Nations League. Kwalificatietoernooien vinden plaats van maart tot november 2023.

Voor Rangnick is België, tweede achter Brazilië, momenteel het best gerangschikte Europese land op de wereldranglijst en de favoriet in de groep van Oostenrijk. “Het zal erom gaan wie er tweede wordt”, zei de Duitser van het WK 2018 derde, die op de laatste editie van het EK de kwartfinales bereikte. Het is duidelijk dat de Belgische “gouden generatie” rond Kevin de Bruyne zich niet aan zijn woord heeft kunnen houden. De eerste internationale titel sinds de Olympische overwinning van 1920 wacht nog steeds op de fans.

“Ons doel is om ons zo te ontwikkelen dat we elke tegenstander kunnen verslaan, zelfs in deze groep, en ons meteen kunnen kwalificeren”, aldus Rangnick. Het kan dus zijn dat u de “oude vrienden” van Zweden moet verlaten. Voor de zevende keer werd “Tre Kronors” naar Oostenrijk getrokken in de EK- of WK-kwalificatiewedstrijden, recente herinneringen zijn goed: in de EK-kwalificatiewedstrijden van 2016 won de Rood-Wit-Rood Groep G van Rusland en Zweden. Er was een 1-1 gelijkspel in Wenen, en in september 2015 David Alaba en Co. won vroeg de eindronde met een 4-1 zege in Stockholm.

De zogenaamde moet winnen van Estland en Azerbeidzjan, respectievelijk 109e en 123e op de wereldranglijst. De twee wachten nog op de eerste kwalificaties voor het grote evenement. Rangnick waarschuwde dat met de twee buitenstaanders niet te spotten viel. “In Baku is het niet zo dat je er snel heen vliegt en de drie punten meeneemt”, aldus de 64-jarige. Het record van Oostenrijk is in ieder geval duidelijk met 3 overwinningen en 1 gelijkspel in 4 wedstrijden tegen Azerbeidzjan en 2-0-0 tegen Estland.

Van wat