Na jaren van vervuilingsruzie heeft het in de VS gevestigde conglomeraat 3M woensdag aangekondigd dat het € 571 miljoen ($ 582 miljoen) zal betalen aan de lokale overheid van Vlaanderen, België en andere lokale projecten. De minnelijke schikking kwam nadat de productie- en chemiegigant herhaaldelijk ontkende dat er gevaarlijke stoffen per en polyfluoralkyl (PFAS) in het grondwater lekten vanuit zijn fabriek in Zwijndrecht bij Antwerpen.

De Vlaamse minister van Leefmilieu Zuhal Demir zei dat de deal “het resultaat is van een maandenlang intensief proces waarin 3M Belgium actie onderneemt en financiële verantwoordelijkheid neemt jegens onze gemeenschap”.

“Als gevolg van deze overeenkomst zullen we in staat zijn om dingen voor elkaar te krijgen in het belang van de mensen van Zwijndrecht, onze lokale boeren en onze welvaart en welzijn in het algemeen”, voegde hij eraan toe.

John Banovetz, 3M’s Executive Vice President voor Milieuverantwoordelijkheid en Chief Technology Officer, zei dat de schikking “het duurzame managementtraject van 3M als verantwoordelijke fabrikant weerspiegelt.” Hij beloofde ook meer “belangrijke acties om de lozingen en emissies van PFAS te verminderen.”

Gevaarlijke verontreinigende stof

PFAS worden aangetroffen in producten variërend van auto’s tot kleding, elektronica en huishoudelijke artikelen. Ze worden “voor altijd” chemicaliën genoemd omdat ze niet significant worden afgebroken wanneer ze in het milieu of het menselijk lichaam terechtkomen. Gezondheidsrisico’s voor milieu-PFAS zijn onder meer hoog cholesterol, diabetes, onvruchtbaarheid en kanker.

In oktober publiceerden de Vlaamse gezondheidsautoriteiten een onderzoek waaruit bleek dat 59% van de volwassenen en adolescenten die binnen een straal van drie kilometer (twee mijl) van een 3M-fabriek wonen, hoge niveaus van perfluoroctaansulfonzuur (PFOS), een type PFAS, in hun bloed had. PFOS zijn in de EU al meer dan tien jaar aan significante beperkingen onderworpen, en in 2009 riep het Verdrag van Stockholm inzake verontreinigende stoffen op tot de volledige uitbanning ervan.

AFP-materialen hebben bijgedragen aan dit rapport.